Regressione e debolezza della Francia

Negli anni successivi alla conclusione della Prima Guerra Mondiale, una delle debolezze più gravi della Francia fu la perdita dei suoi alleati di guerra, in particolare la Russia con il suo potente esercito e il suo profondo bacino di risorse naturali e di manodopera.

L'ostilità francese nei confronti della nuova Unione Sovietica aveva sostituito la felice alleanza di cui la Francia godeva in precedenza con il governo zarista. La gerarchia francese era scontenta di ciò che riteneva fosse il fallimento del governo bolscevico nel mantenere gli impegni presi con la Francia durante la guerra, e le affermazioni di Parigi secondo cui i bolscevichi si rifiutavano di onorare i pagamenti del debito di guerra che il governo zarista aveva assunto con la Francia.

L'establishment francese nutriva pregiudizi ideologici nei confronti dell'Unione Sovietica. Questo atteggiamento da parte della Francia continuò fino allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, quando i francesi si trovarono nuovamente in guerra con il loro nemico tradizionale, la Germania. La Russia non sarebbe stata presente per salvare la Francia nel 1940, come i russi avevano fatto nel 1914.

Anche i problemi interni della Francia erano gravi. Quasi il 50 percento dei giovani in età militare in Francia nel 1914 furono uccisi o feriti nei 4 anni successivi. La popolazione francese era più piccola subito dopo la Prima Guerra Mondiale che prima, anche dopo che i francesi avevano recuperato la regione dell'Alsazia-Lorena dalla Germania nel 1919. La tendenza generale del tasso di natalità della Francia era di declino e il tasso di natalità del Paese era diminuito drasticamente negli anni precedenti le due guerre mondiali.

Anche se la Francia non fu sconfitta nella Prima Guerra Mondiale, la disparità tra Francia e Germania continuò e non vi fu alcun rimedio. Nel 1920 la popolazione tedesca era di 62 milioni, mentre quella francese era di 38,5 milioni. Rimaneva anche il potenziale di rilancio dell'industria tedesca e della produzione di armi negli anni a venire.

Nel 1939, la produzione in Germania di un importante bene industriale e bellico come la ghisa, con la nazione sotto la morsa dei nazisti, era aumentata quell'anno a 17,5 milioni di tonnellate. La Francia produsse nel 1939 più di 7 milioni di tonnellate di ghisa.

Subito dopo la Prima Guerra Mondiale, la Germania non era stata smembrata ma neanche trattata con clemenza dai suoi avversari. Con i termini del Trattato di Versailles, firmato nel giugno 1919, come la spogliazione della Germania di modeste porzioni di territorio e l'ordine al suo governo di pagare enormi risarcimenti, il Paese fu invece ferito. La Germania conservò abbastanza forza per recuperare e cercare vendetta contro i suoi nemici.

Il filosofo italiano Niccolò Machiavelli aveva sostenuto secoli prima che, a seconda della situazione, un nemico sconfitto dovrebbe essere completamente eliminato o ricevere condizioni generose. La cosa peggiore da fare è infliggere ferite non pericolose per la vita e lasciargli la capacità di riprendersi un giorno e cercare vendetta. Machiavelli aveva più buon senso dei negoziatori delle potenze occidentali nel 1919.

La Gran Bretagna, alleata della Francia, non voleva il problema di mantenere i suoi soldati nell'Europa continentale dopo il 1918. Né i britannici volevano che la Germania fosse così gravemente indebolita da non potersi riprendere. In un simile scenario, gli inglesi ritenevano che la Francia sarebbe diventata la nazione dominante dell'Europa occidentale, una prospettiva che i politici di Londra non vedevano di buon occhio. Inoltre, gli analisti finanziari britannici sostenevano che si sarebbe dovuto permettere all'economia tedesca di riprendersi, cosa che secondo loro era necessaria per sostenere il commercio globale.
Per gli inglesi è stato un grave errore rimanere coinvolti nel 1914 in una guerra continentale sul continente europeo. La Gran Bretagna era una potenza coloniale con possedimenti all'estero. Gli interessi vitali e la fonte di ricchezza di Londra si trovavano in alto mare, mentre non era un vantaggio per la Gran Bretagna che una nazione fosse troppo potente al di là della Manica. Il territorio della Gran Bretagna non aveva sperimentato alcun combattimento durante la Prima Guerra Mondiale, ma l'esercito britannico aveva subito quasi un milione di perdite in 4 anni.

Dopo il 1918 le relazioni tra Gran Bretagna e Francia si raffreddarono. Alcuni britannici avevano la sensazione, raramente espressa apertamente, che il loro Paese fosse stato attirato a combattere una guerra non necessaria per gli interessi della Francia, che voleva aiutarla a sconfiggere la Germania e a riprendere l'ambita Alsazia-Lorena.

I britannici trovavano sgradevole anche il continuo antagonismo della Francia nei confronti della Germania e ci furono disaccordi tra i politici britannici e francesi sulle richieste fatte ai tedeschi in merito ai debiti di guerra, al disarmo e alle riparazioni, con la Francia che, ovviamente, spingeva una linea dura contro la Germania. Non bisogna dimenticare che la Gran Bretagna e la Francia erano un tempo nemici comuni durante l'epoca di Napoleone e prima di lui. Quando la Francia era una grande potenza, le azioni della Marina britannica limitavano l'allargamento francese.

Alla fine della Prima Guerra Mondiale, la Francia era esausta e stanca della guerra. La maggior parte dei combattimenti sul fronte occidentale si erano svolti sul suolo francese, non su quello tedesco, e la Germania aveva occupato parti della Francia orientale e settentrionale, come nei suoi tentativi di catturare Parigi nel 1914 e nel 1918, entrambi falliti.
Ciò che era minaccioso per la Francia era la malattia che affliggeva il suo esercito, venuta alla ribalta con gli ammutinamenti di massa che durarono per 2 mesi (da aprile a giugno 1917) e che avevano colpito più di 50 divisioni, una gran parte dell'esercito francese. Decine di migliaia di soldati francesi disertarono anche dal fronte, con quasi 30.000 soldati diretti verso la sola Parigi.

All'inizio di giugno del 1917, c'erano solo 2 divisioni francesi pienamente affidabili tra l'Esercito tedesco e Parigi ed entrambe le divisioni erano formazioni di cavalleria vecchio stile. Se i tedeschi avessero attaccato la Francia in quel giugno, avrebbero sicuramente vinto la guerra. Hanno perso un'occasione d'oro perché l'alto comando tedesco, dubbioso sull'accuratezza dei rapporti ricevuti sugli ammutinamenti francesi, aveva già deciso alla fine del 1916 che l'anno successivo sarebbe stato principalmente una guerra difensiva.

L'Esercito francese avrebbe partecipato alle offensive di successo dell'estate e dell'autunno 1918, ma il vecchio spirito d'attacco era scomparso da tempo e non sarebbe stato in grado di assicurare la vittoria senza il sostegno dei suoi alleati, che nel 1918 includevano un numero crescente di truppe americane.

Le ragioni alla base delle ribellioni dell'Esercito francese, come gli attacchi sconsiderati lanciati nella terra di nessuno dai suoi comandanti e la convinzione delle truppe ordinarie in prima linea che il prezzo della vittoria non valesse più la pena di essere pagato, non furono discusse e portate allo scoperto. Mentre la guerra era ancora in corso, c'erano buone ragioni per questa segretezza, ma non molti anni dopo la fine dei combattimenti.

La sensazione diffusa dei fanti francesi, che il costo della vittoria fosse troppo alto, fu trasmessa alla generazione successiva di soldati che avrebbe giocato un ruolo centrale nella sconfitta della Francia contro la Germania nazista. Il Generale André Beaufre, uno stratega francese, ha detto che nel periodo successivo al 1918 ci fu in Francia "un periodo di decadimento molto profondo, probabilmente causato dall'eccesso di sforzo durante la Prima Guerra Mondiale. Soffrivamo di una malattia che non è propria dei francesi, la malattia di essere stati vittoriosi e di credere di essere stati giusti e molto intelligenti".

Beaufre, tuttavia, non ha menzionato i disordini del 1917 che hanno quasi portato al collasso dell'Esercito francese. Dopo la fine dei combattimenti, le dottrine militari francesi rimasero radicate nelle esperienze della “Grande Guerra”. L'alto comando francese continuò a promuovere la dipendenza dai cavalli per il trasporto di uomini ed equipaggiamenti, trascurando o non apprezzando i vantaggi dei carri armati e dei veicoli blindati, che in caso di guerra possono consentire ai soldati di muoversi rapidamente e di infliggere perdite più pesanti al nemico.

Il collega di Beaufre, Charles de Gaulle, fu uno dei pochi ufficiali francesi che appoggiarono la creazione di un esercito meccanizzato; ma de Gaulle non era tra gli ufficiali più anziani dell'Esercito francese durante gli anni tra le due guerre. Alla fine del 1932 era tenente-colonnello e all'inizio della Seconda Guerra Mondiale era colonnello. Nel maggio 1940 de Gaulle guidò una formazione francese, la 4ª Divisione corazzata, in battaglia contro i tedeschi a 150 chilometri a nord-est di Parigi ma, anche se si dimostrò promettente come comandante, non aveva abbastanza unità meccanizzate sotto il suo comando per influenzare il corso della guerra con la Germania nazista.

Maurice Gamelin, uno dei generali più noti dell'Esercito francese e che fu il comandante generale delle forze alleate occidentali nel 1939 e nel 1940, credeva che la Seconda Guerra Mondiale sarebbe stata simile alla precedente: statica, dipendente dai cavalli, dai reggimenti di cavalleria e dalle posizioni fortificate e che i carri armati non sarebbero stati decisivi o in prima linea.

Si è parlato molto dell'età di Gamelin. Si stava avvicinando ai 70 anni all'inizio degli anni '40, ma l'età per molti versi è solo un numero e vi si presta troppa attenzione. Finché una persona mantiene le sue facoltà mentali e la sua salute, un'età avanzata non è uno svantaggio. Il successore di Gamelin, il Generale Maxime Weygand, aveva 73 anni nel 1940 e continuò a possedere una mente acuta e una buona energia per anni.
A differenza dell'alto comando francese, la controparte tedesca avrebbe riconosciuto il potenziale dei veicoli corazzati dopo la Prima Guerra Mondiale. Beaufre, che fece parte dello Stato Maggiore francese dal 1935, ha ricordato come: "Avevamo i carri armati nella Prima Guerra Mondiale. Conoscevamo tutte le difficoltà del gioco, mentre i tedeschi, che non li avevano, avevano la sensazione di chi veniva attaccato dai carri armati e mentre noi ritenevamo che i carri armati fossero un po' scomodi e difficili da usare, i tedeschi si buttarono sulle nuove armi con l'appetito di una nuova ricchezza".

Gli eserciti francese, britannico e polacco del 1939 erano effettivamente eserciti progettati sul modello del 1918. L'esercito tedesco del 1939 era meglio organizzato e meglio addestrato dei suoi rivali in Francia, Gran Bretagna e Polonia. In generale, i ranghi superiori della Wehrmacht erano composti da ufficiali di qualità superiore rispetto agli altri tre Paesi citati.
Nel 1939, l'esercito sovietico era pesantemente meccanizzato, con un numero di carri armati, mezzi corazzati e aerei superiore a quello di qualsiasi altro esercito, compresa la Wehrmacht; ma le epurazioni su larga scala, che ebbero luogo principalmente alla fine degli anni '30, causarono un grave danno all'Unione Sovietica e ai suoi preparativi per il combattimento. Con il tempo, il danno sarebbe stato riparato.

Il Ministro degli Esteri sovietico Andrei Gromyko ricordava di aver parlato, molto tempo dopo la Grande Guerra Patriottica, con Georgy Zhukov, il comandante dell'Armata Rossa che era il Capo dello Stato Maggiore quando iniziò il conflitto con la Germania nazista e probabilmente il più grande generale della guerra. Gromyko scrisse che Zhukov gli parlò con rincrescimento del "danno enorme che Stalin aveva inflitto al Paese con il suo massacro dei vertici del comando dell'esercito". “Naturalmente, li considero vittime innocenti”, disse. “Tukhachevsky è stata una perdita particolarmente dannosa per l'esercito e lo Stato".

Per come si sono svolti i fatti, l'Unione Sovietica non doveva preoccuparsi di un attacco tedesco nel 1939 o nel 1940, al contrario delle potenze franco-britanniche. Ciò che spaventava il punto di vista della Francia era che la Wehrmacht nel 1939 era impregnata di morale alto e di fiducia, chiaramente superiore all'esercito francese. Le giovani truppe tedesche in prima linea, sottoposte al lavaggio del cervello da anni di velenosa propaganda nazista, credevano fortemente nella causa del Terzo Reich.

Bibliografia

I commenti del Generale André Beaufre compaiono nell'episodio 3 [“La Francia cade”] della serie televisiva “World at War” (trasmessa per la prima volta nel 1973).

Andrei Gromyko, “Memorie: Da Stalin a Gorbaciov”, Arrow Books Limited, 1 gennaio 1989.

Zhukov, Georgii Konstantinovich, “I generali della Seconda Guerra Mondiale”, Generals.dk

Jonathan Fenby, “Charles de Gaulle: Il Generale”, Simon & Schuster, 5 maggio 2010.

Donald J. Goodspeed, “Le guerre tedesche: 1914-1945”, Bonanza Books, 1 gennaio 1985.

Gamelin, Maurice-Gustave, “I generali della Seconda Guerra Mondiale”, Generals.dk

Traduzione di Costantino Ceoldo