Nuovi contorni della concorrenza saudita-emiratina nel Sud-Est asiatico

All’inizio del mese scorso, lo sceicco Muhammad bin Zayed, presidente degli Emirati Arabi Uniti (EAU), ha incontrato il vicepresidente vietnamita Vo Thi Anh Xuan ad Abu Dhabi. L’incontro era apparentemente per discutere dell’imminente vertice COP28 che si terrà negli Emirati Arabi Uniti nel corso dell’anno, ma la visita di alto livello ha fatto seguito alla recente firma di un accordo bilaterale tra i due Paesi, che ha dato il via ai negoziati bilaterali su un accordo di partenariato economico globale. Se firmato, il documento sarebbe il quarto accordo di questo tipo concluso dagli Emirati Arabi Uniti nell’Asia meridionale e sudorientale negli ultimi anni, dopo gli accordi simili con Indonesia, India e Cambogia.

Allo stesso tempo, nell’ultimo mese funzionari sauditi hanno tenuto incontri bilaterali separati con le loro controparti thailandesi, filippine e indonesiane, con l’obiettivo di rafforzare le relazioni e ampliare le opportunità di un impegno economico più ampio.

Nel complesso, questi sviluppi suggeriscono che la crescente rivalità strategica tra l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti sta iniziando a diffondersi nel Sud-est asiatico, alimentata dalla loro intensa competizione per attrarre investimenti stranieri. Entrambi i Paesi si stanno scambiando pacchetti di agevolazioni fiscali ed esenzioni tariffarie per le aziende straniere nel tentativo di rendersi più attraenti per le imprese regionali e multinazionali.

Sia l’Arabia Saudita che gli Emirati Arabi Uniti stanno subendo importanti trasformazioni economiche e sociali nell’ambito dei rispettivi programmi di riforma interna fino al 2030. Sebbene queste iniziative e riforme siano in gran parte rivolte verso l’interno, le implicazioni di tali cambiamenti radicali hanno intrinsecamente implicazioni regionali, mettendo l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti l’uno contro l’altro nella lotta per il futuro protagonismo economico in Medio Oriente.

“L’intensa competizione” tra l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti per attirare gli investimenti stranieri “ha raggiunto il punto in cui hanno iniziato ad approvare leggi che contraddicono il loro comune orientamento verso gli Stati del Golfo”, ha scritto recentemente Hudhaifa Ebrahim del Jerusalem Post, riferendosi al Consiglio di Cooperazione del Golfo, di cui entrambi i Paesi sono membri.

Come già accennato, questa competizione si è ora estesa al Sud-est asiatico. Da quando sono usciti dalla pandemia COVID-19, i funzionari sauditi ed emiratini hanno lanciato campagne a ritmo serrato per aumentare la loro presenza diplomatica nella regione. Tra gli esempi più significativi vi sono la normalizzazione delle relazioni dell’Arabia Saudita con la Thailandia, dopo un congelamento durato 30 anni, e i suoi sforzi per stringere legami economici più profondi con le economie in crescita della regione – uno sviluppo gradito, anche se tardivo, per molti Stati del Sud-Est asiatico.

I legami tra il Golfo e il Sud-Est asiatico al volgere del millennio

Mentre il Sud-Est asiatico e gli Stati del Golfo hanno una lunga storia di relazioni economiche e religiose, le dinamiche delle loro relazioni politiche contemporanee sono state altalenanti, dalle interazioni unilaterali degli Stati del Golfo negli anni ’80 alle prime iniziative per stabilire relazioni multilaterali fondamentali che hanno caratterizzato i primi anni 2000.

Dopo la Rivoluzione islamica del 1979 in Iran, l’Indonesia e la Malesia sono diventate un campo di battaglia per le ideologie radicali propagate da Riyadh e Teheran, come ha scritto Kritika Waragur nel suo recente libro The Calling: Inside the Global Saudi Religious Project. Lo studio di Varagour rivela le massicce campagne intraprese dall’Arabia Saudita, dall’Iran e da altri Stati del Golfo per distribuire letteratura, finanziare la ricerca religiosa e costruire moschee al fine di espandere la propria influenza politica nell’arcipelago. Secondo Michael Watikiotis, l’Indonesia è stata particolarmente vulnerabile all’aumento della competizione ideologica perché ha ospitato simpatizzanti neo-wahhabiti almeno dagli anni Sessanta.

I primi anni Duemila hanno apparentemente rappresentato un’opportunità per un impegno interregionale più positivo tra il Golfo e l’Asia nel suo complesso, poiché l’invasione statunitense dell’Iraq e le mutate dinamiche del consumo di petrolio hanno spinto i Paesi del Golfo a diversificare le loro partnership strategiche, allontanandosi gradualmente dall’Occidente. Anche allora, tuttavia, questo impegno è rimasto relativamente tiepido dal punto di vista dei leader del Sud-Est asiatico.

Dopo l’ascesa al trono di Re Abdullah bin Abdulaziz Al Saud nell’agosto 2005, l’Arabia Saudita ha lanciato una nuova politica di “Look East”, con il riavvicinamento a India e Cina come primo passo di questa nuova campagna. Tuttavia, questa politica si è rivolta principalmente alle principali economie asiatiche, trascurando il Sud-est asiatico. Secondo Chatham House, le esportazioni del CCG verso i 10 Stati membri dell’Associazione delle Nazioni del Sud-Est Asiatico (ASEAN) sono state pari a soli 39,9 miliardi di dollari nel 2005, saliti a 76 miliardi nel 2008. In confronto, le esportazioni del CCG verso India e Cina sono passate da 23,6 miliardi di dollari nel 2005 a 107,1 miliardi di dollari nel 2008. Mentre il commercio tra il CCG e l’ASEAN è stato abbastanza sano su base pro capite, la crescita del commercio del CCG con l’India e la Cina rispetto ai risultati dell’ASEAN ha confuso i leader del Sud-Est asiatico.

Questa tendenza alla sottoperformance degli investimenti nel Sud-est asiatico sarebbe continuata dopo l’ascesa al potere del re Salman bin Abdulaziz Al Saud nel 2017, il cui tour di un mese in Asia, progettato per attrarre investimenti dai paesi importatori di petrolio in più rapida crescita dell’Arabia Saudita, ha scatenato polemiche sia in Malesia che in Indonesia. La visita del re a Kuala Lumpur è stata oscurata dallo scandalo 1MDB in corso e dalle aspettative ottimistiche dell’Indonesia, la cui leadership sperava di assicurarsi 25 miliardi di dollari di investimenti sauditi, ma è stata in grado di annunciare di aver raccolto solo 6,71 miliardi di dollari. Secondo il Jakarta Post, il presidente Joko Widodo si è apertamente lamentato con la stampa per la negligenza: “Ho persino tenuto un ombrello per il re”, ha detto, “sono un po’ deluso, solo un po'”.

Dopo il COVID-19: gli Stati del Golfo e la corsa al Sud-Est asiatico

Nonostante una serie di delusioni tra il 2000 e il 2017, i venti economici commerciali hanno iniziato a spostarsi a favore del Sud-est asiatico poco dopo. Mentre i precedenti incentivi per le potenze arabe del Golfo avevano focalizzato l’attenzione di Riyadh e Abu Dhabi sulle maggiori economie asiatiche, due fattori hanno aperto la porta a un maggiore impegno economico e strategico tra il Golfo e il Sud-Est asiatico: la minaccia del picco del petrolio, che ha spinto in particolare l’Arabia Saudita a intraprendere riforme radicali, e la crescente pressione globale sugli Stati arabi del Golfo affinché diversifichino le loro alleanze strategiche. Se il principe ereditario Mohammed bin Salman è determinato a liberare il suo regno dalla maledizione del petrolio, deve non solo massimizzare il potenziale economico in patria, ma anche far leva sull’Arabia Saudita nei mercati esteri. Due problemi che minano questo obiettivo sono l’instabilità regionale nella regione del Golfo e il prolungarsi di inutili dispute internazionali.

Dopo che la pandemia COVID-19 si è attenuata all’inizio del 2021, l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti hanno fatto proprio questo. Hanno deciso di porre immediatamente fine al blocco del Qatar e hanno adottato altre misure strategiche per ridurre le tensioni nella regione, tra cui l’allentamento delle tensioni con l’Iran e il rientro della Siria nell’ovile arabo. Nel Sud-Est asiatico, i leader sauditi hanno seppellito l’ascia di guerra con la Thailandia dopo un congelamento delle relazioni durato 30 anni, nell’ambito di uno sforzo volto a porre fine alle controversie internazionali che minano il potenziale economico del Paese all’estero.

In questo contesto, l’impegno strategico interregionale si è accelerato. Nel periodo 2019-2022, i funzionari sauditi hanno tenuto almeno nove incontri di alto livello con le loro controparti del Sud-Est asiatico, oltre al vertice del G-20 a Riyadh, che si è svolto virtualmente nel 2020, al vertice del G-20 a Bali nel 2022 e al vertice APEC del 2022 in Thailandia, al quale il principe ha partecipato come ospite di Bangkok. Tra la metà del 2022 e l’inizio del 2023, i funzionari sauditi hanno inoltre partecipato alla seconda riunione del Comitato congiunto saudita-singapore, hanno ospitato il ministro degli Esteri malese Zambry Abdul Kadir per colloqui sulla formazione del Consiglio di coordinamento saudita-malese, ha avuto colloqui con il sultano del Brunei Haji Hassanal Bolkiah a margine del vertice del Forum APEC, ha rivisto le relazioni bilaterali tra l’Arabia Saudita e le Maldive e ha avuto colloqui con il presidente di Palau Surangel Whipps Jr.

Per tenere il passo, gli Emirati Arabi Uniti hanno cercato di capitalizzare i propri vantaggi economici nella regione espandendo gli accordi di libero scambio. Nel 2022, gli EAU hanno firmato il Comprehensive Economic Partnership Agreement (CEPA) con l’Indonesia, il primo di questo tipo tra l’Indonesia e un Paese arabo del Golfo, sulla base del più ampio accordo di libero scambio CCG-Singapore firmato nel 2008. L’8 giugno di quest’anno, il Ministro di Stato emiratino per il Commercio estero Thani bin Ahmed Al Zeyoudi e il Ministro del Commercio cambogiano Pan Sorasak hanno firmato l’ultima versione del CEPA, portando a cinque il numero totale di accordi commerciali bilaterali di Abu Dhabi. Altri 10 sono in fase di negoziazione, con l’avvio dei negoziati con Malesia, Thailandia e Vietnam negli ultimi quattro mesi.

Questa copertura aggiornata comprende non solo il rafforzamento dei legami diplomatici tra Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti nel Sud-est asiatico, ma anche l’aumento dell’integrazione economica regionale su vari fronti, tra cui la cooperazione energetica, l’espansione delle infrastrutture digitali, la cooperazione nel settore della difesa e le opportunità di investimento.

Competizione: verità o finzione?

Sebbene alcuni analisti possano sostenere che le campagne accelerate per espandere la presenza strategica dei Paesi nel Sud-est asiatico non siano intrinsecamente competitive, un’analisi più attenta degli strumenti e degli approcci utilizzati da Riyadh e Abu Dhabi rivela i primi contorni di una competizione strategica emergente.

Jonathan Fulton, professore associato di scienze politiche presso la Zayed University di Abu Dhabi e senior freelance fellow presso l’Atlantic Council, ha affermato che la competizione è una “descrizione appropriata” delle dinamiche attuali. “Gli Emirati Arabi Uniti sono famosi per attirare molti IDE, molto turismo, molti affari nel campo della finanza e della logistica, e fino a poco tempo fa sembrava che il Regno non stesse perseguendo seriamente questi settori. Ma con il programma Vision 2030 dell’Arabia Saudita, la situazione è cambiata e il Regno sta intensificando il proprio impegno”.

Ha aggiunto: “Si può notare la dinamica di azione e reazione tra i due, e per le aziende internazionali, i cittadini stranieri e gli investitori questo è positivo: una maggiore scelta è sempre una cosa positiva”.

Le attività di sensibilizzazione di Riyadh per il periodo 2017-2023 hanno dato priorità agli impegni bilaterali rispetto alla partecipazione a forum multilaterali, a meno che questi non avessero favorito il Regno per migliorare la sua posizione economica locale o la sua reputazione globale. Ad esempio, l’Organizzazione per la cooperazione digitale con sede in Arabia Saudita, un organismo presumibilmente multinazionale che ora vanta lo status di osservatore presso le Nazioni Unite, è stata fondata nel 2020 “per promuovere interessi comuni, sostenere una cooperazione avanzata, creare un quadro normativo e un ambiente imprenditoriale e garantire che l’economia digitale sia inclusiva e credibile a livello locale, regionale e globale”, afferma Nada Alturki. Mentre l’Arabia Saudita ha invitato l’Indonesia a diventare membro fondatore, a partire dal 2023 gli Emirati Arabi Uniti non ne faranno parte, nonostante i loro punti di forza nella sfera digitale.

Gli Emirati Arabi Uniti hanno anche cercato di abbandonare la politica di cooperazione con l’Arabia Saudita adottata dopo la Primavera araba, scegliendo invece di privilegiare l’impegno unilaterale o la partecipazione a organizzazioni multilaterali, il che ha aumentato il suo profilo nei forum transregionali.

Sfruttando il suo vantaggio economico rispetto all’Arabia Saudita, Abu Dhabi ha dato priorità alla firma di accordi economici bilaterali con Stati come l’Indonesia e Singapore, oltre ad aver avviato negoziati con Filippine, Cambogia, Vietnam e Thailandia. I leader emiratini hanno anche aderito o aumentato il loro impegno in numerosi forum multilaterali come il Gruppo I2U2, l’Associazione dell’Oceano Indiano, l’APEC e il Forum di dialogo sulla cooperazione panasiatica.

Né gli Emirati Arabi Uniti né l’Arabia Saudita hanno cercato di espandere la cooperazione in materia di difesa con i Paesi dell’ASEAN, tranne nei casi delle industrie della difesa di Indonesia e Malesia, ma entrambi hanno sfruttato il crescente livello di investimenti diretti esteri in settori economici mirati e considerati “win-win”, come l’energia, la digitalizzazione, la sanità, il turismo e l’intelligenza artificiale.

La notizia positiva per i leader del Sud-Est asiatico è che, sebbene la competizione tra gli arabi del Golfo nella regione stia accelerando, non è né distruttiva né un gioco a somma zero, e probabilmente rimarrà tale finché le relazioni più ampie tra Arabia Saudita ed Emirati rimarranno amichevoli. In effetti, i funzionari dell’ASEAN dovrebbero cogliere l’opportunità di capitalizzare l’interesse del Golfo per un maggiore impegno economico e applicare questa leva per plasmare il lavoro futuro in linea con i propri interessi.

Fonte: thediplomat.com