Le prime schermaglie tra la Gran Bretagna e la Germania nazista

Una volta iniziata ufficialmente la Seconda Guerra Mondiale, all'inizio del settembre 1939, la Royal Navy britannica istituì un blocco a distanza e un po' a metà delle coste della Germania nazista. La politica di cercare di soffocare i tedeschi si rivelò molto meno efficace rispetto alla Prima Guerra Mondiale. Nel 1914 la Russia era alleata della Gran Bretagna e poteva contribuire notevolmente all'indebolimento della Germania. Questo non era il caso nel 1939, perché i britannici e anche i francesi avevano rifiutato di allinearsi con l'Unione Sovietica, in gran parte a causa della diffidenza anglo-francese nei confronti del comunismo e dei loro dubbi sulla forza dello Stato sovietico.

Nell'autunno del 1939, il gabinetto britannico sancì un modesto aumento delle dimensioni della Royal Navy. Fu deciso che 55 divisioni sarebbero state create entro 2 anni per rafforzare l'Esercito britannico e 18 squadroni di caccia sarebbero stati aggiunti alla Royal Air Force. Ben presto divenne evidente alle autorità di Londra che il Paese non aveva la base industriale per equipaggiare completamente qualcosa come 55 nuove divisioni, il che non era di buon auspicio per lo sforzo bellico britannico.

Gli economisti di Londra ritenevano che l'embargo della Royal Navy avrebbe finito per far soffrire i nazisti per la carenza di materie prime. Il Terzo Reich, che era povero di risorse fin dalla sua creazione nel 1933, dipendeva dalle importazioni di minerale di ferro dalla Svezia. I tedeschi dipendevano anche dalle importazioni di petrolio, in particolare dalla Romania, che era stata una delle maggiori nazioni produttrici di petrolio al mondo a partire dall'inizio del XX secolo.

La Romania si trovava a breve distanza dalla Germania nazista e poteva comodamente rifornire i tedeschi di petrolio via terra. Gli sforzi dei servizi segreti britannici non erano riusciti a distruggere le ricche fonti di petrolio della Romania a Ploiesti, nel sud della Romania. In precedenza, nel 1938, la Germania nazista fu rifornita quell'anno di 704.432 tonnellate di petrolio dalla Romania, secondo lo storico Gavriil Preda.

I nazisti produssero internamente circa 3 milioni di tonnellate di petrolio nel 1938, di cui circa 2,5 milioni furono creati sinteticamente in impianti di idrogenazione, mentre i restanti 0,5 milioni di tonnellate di petrolio provenivano dallo sfruttamento naturale sul terreno tedesco.

Il 29 settembre 1939, fu firmato un protocollo confidenziale tra la Germania nazista e la Romania. In esso si affermava che la Romania avrebbe acquistato dai nazisti attrezzature militari per un valore di 100 milioni di marchi, mentre quest'ultima sarebbe stata prontamente rifornita di altre 600.000 tonnellate di petrolio.

Alla fine del 1939 fu raggiunto un nuovo accordo tedesco-romeno, attraverso il quale i rumeni avrebbero esportato 130.000 tonnellate di petrolio al mese in Germania, pari a 1,56 milioni di tonnellate in un anno. Poi, il 6 marzo 1940, in un accordo separato firmato, il governo rumeno autorizzò l'esportazione di altre 200.000 tonnellate di petrolio per i mesi di marzo e aprile del 1940, ha osservato Preda, proprio mentre la Wehrmacht si preparava a lanciare offensive armate. In cambio delle 200.000 tonnellate extra di petrolio, i tedeschi vendettero 410 cannoni a Bucarest.

Complessivamente, i tedeschi ricevettero quasi 2 milioni di tonnellate di petrolio dalla Romania nel 1940, senza le quali sarebbe stato molto più difficile per loro intraprendere attacchi militari quell'anno. Nel 1940 la Wehrmacht consumò 3 milioni di tonnellate di petrolio.

Tra il 1941 e il 1943, la Wehrmacht ha consumato una media di 4,6 milioni di tonnellate di petrolio all'anno in quel periodo, ha scritto lo studioso Clifford Singer. Dopo la decisione della Romania di unirsi all'Asse il 23 novembre 1940, Bucarest fornì al suo alleato tedesco un ulteriore aumento delle esportazioni di petrolio: circa 3 milioni di tonnellate di petrolio rumeno furono inviate ai nazisti ogni anno.

La Germania nazista ricevette petrolio in quantità minori da altri Paesi come Polonia, Francia, Stati Uniti, Austria, Russia sovietica e Ungheria. I sovietici commerciavano con i tedeschi come parte dei termini delineati nel patto firmato tra i due Paesi il 23 agosto 1939, con i sovietici che ricevevano tecnologia militare e industriale da Berlino. I tedeschi ricevettero un totale di 900.000 tonnellate di petrolio sovietico in un periodo di quasi due anni, fino al 22 giugno 1941, una quantità non enorme, soprattutto se paragonata a quella che la Germania riceveva dalla Romania. Nel 1938 i tedeschi avevano ricevuto 80.000 tonnellate di petrolio dalla Russia sovietica.

La sconfitta dei polacchi verso la fine del 1939, che fece sì che parti della Polonia ricche di petrolio cadessero nelle mani dei tedeschi, come Jaslo, aiutò la Wehrmacht a reintegrare il petrolio che aveva consumato durante l'invasione della Polonia.

I campi petroliferi dell'Ungheria hanno prodotto 231.000 tonnellate di petrolio nel 1940. Sotto il controllo nazista, nel 1944 i pozzi ungheresi avrebbero fornito 809.000 tonnellate. Dal luglio 1941, i pozzi di Pechelbronn, nella provincia dell'Alsazia, in Francia, fornivano ai tedeschi una misera quantità di 60.000-65.000 tonnellate di petrolio all'anno. I tedeschi ricevevano forniture più consistenti dall'Austria, come nel bacino di Vienna. La parte austriaca del Reich produceva quasi 900.000 tonnellate di petrolio all'anno dal 1939.

Le aziende petrolifere americane, come Texaco, Phillips Petroleum e Standard Oil e molte altre società americane, ebbero ampi rapporti d'affari con i nazisti durante gli anni Trenta e i primi anni Quaranta.

Nonostante ciò, Franklin Roosevelt, leader degli Stati Uniti dal 1933, non era filo-nazista o filo-assiatico ed era più simpatico all'Unione Sovietica. L'autore Donald J. Goodspeed ha scritto che Roosevelt “credeva che la sicurezza a lungo termine degli Stati Uniti sarebbe stata compromessa se le potenze dell'Asse non fossero state sconfitte e temeva il pensiero di un mondo in cui il totalitarismo avrebbe trionfato. Tuttavia, non vedeva l'Unione Sovietica come uno Stato totalitario e respingeva con rabbia qualsiasi tentativo di presentare prove contrarie alla sua opinione”.

Roosevelt aveva almeno un atteggiamento più favorevole nei confronti della Russia rispetto a molti dei suoi successori. Tuttavia, Roosevelt dopo il 1939 si stava preparando per un mondo in cui sperava che gli Stati Uniti sarebbero emersi come Stato dominante. Voleva anche la guerra entro il 1941 e stava lavorando per ottenerla: guerra contro il Giappone e, se possibile, anche contro la Germania nazista. Si rifiutò di allentare la stretta economica che il suo governo aveva attuato sul Giappone nel 1940 e nel 1941, se non a condizioni che sapeva che Tokyo non avrebbe accettato, spingendo così il Giappone verso la guerra con l'America. Il tono di voce di Roosevelt nei confronti delle altre potenze dell'Asse, come Germania e Italia, era sempre più bellicoso.

I tedeschi, nel frattempo, potevano attuare un proprio blocco navale contro gli inglesi. A partire dal settembre 1939, gli attacchi degli U-Boat (sottomarini) inflissero danni considerevoli, anche se non paralizzanti, alla Marina britannica. I tedeschi iniziarono anche a seminare un nuovo tipo di mina, magnetica, nelle rotte di navigazione frequentemente utilizzate dalla Marina britannica. Le mine esplodevano anche se non venivano colpite da una nave nemica, come risultato delle navi che distorcevano il normale campo magnetico terrestre nelle loro vicinanze e le facevano.

Queste azioni da parte dei tedeschi non furono sufficienti a mettere fuori gioco gli inglesi. La Marina tedesca possedeva 50 U-boot allo scoppio dei combattimenti nel 1939. Solo 10 U-boot operavano a tempo pieno nell'Atlantico. Karl Dönitz, un ammiraglio tedesco, avrebbe voluto che la Marina avesse 300 U-boot nel 1939.

In tal caso, Dönitz credeva che la Gran Bretagna sarebbe stata costretta ad arrendersi alla Germania nel 1941 a causa del numero schiacciante di attacchi di U-Boot alle navi britanniche. Dönitz potrebbe aver avuto ragione, perché la Gran Bretagna, in quanto nazione insulare priva di risorse naturali, dipendeva maggiormente dalle importazioni via mare rispetto alla Germania, ed era quindi più suscettibile agli effetti di un blocco navale.

Nei primi 6 mesi di guerra, fino al marzo 1940, la Marina tedesca perse 18 U-boot, più di un terzo della sua flotta di U-boot del settembre 1939. Negli stessi 6 mesi furono costruiti 11 U-boot. Ciò che Dönitz non menziona è che, se i britannici avessero subito una sconfitta nel 1941, l'esito generale della guerra non sarebbe cambiato. I nazisti sarebbero stati comunque sconfitti dall'esercito sovietico a terra. Gli U-Boot non avrebbero potuto cambiare questo fatto.

Nel 1939, l'alto comando britannico consigliò al governo di Londra che era nella sfera economica che si sarebbe potuta condurre l'offensiva migliore contro i nazisti, in quella fase della guerra. Questo includeva l'embargo navale e le pressioni esercitate sulla Germania attraverso mezzi finanziari e psicologici.

Fin dai primi giorni di guerra, gli aerei britannici volavano regolarmente sopra la Germania di notte. Non erano armati di bombe, ma trasportavano volantini di propaganda che venivano rilasciati sulle città e sui paesi tedeschi.

Tra i piloti della Royal Air Force si raccontava una barzelletta popolare sul bombardiere britannico pigro che fu deferito alla corte marziale perché sganciava i suoi volantini sopra la Germania senza sciogliere prima i nodi dei fasci. Qualcuno sotto di lui avrebbe potuto essere ferito da un fascio di volantini che non era stato sciolto.

Più tardi nel corso della guerra, i volantini furono sostituiti dalle bombe e le aree urbane tedesche furono oggetto di bombardamenti su larga scala da parte della Royal Air Force. Il politico britannico Robert Boothby ricordò, nella fase iniziale della guerra, che in Gran Bretagna “Per i primi 3 mesi di guerra [fino al dicembre 1939] il maggior numero di vittime fu nell'oscuramento”. Chiaramente la Luftwaffe stava infliggendo pochi danni con i suoi bombardamenti sulla Gran Bretagna.

I Governi britannico e francese, tra la fine del 1939 e l'inizio del 1940, considerarono di inviare forze militari nella Svezia settentrionale, a Gällivare, l'area ricca di minerali di ferro che forniva alla Wehrmacht quasi tutto il suo acciaio; ma il piano anglo-francese per cercare di eliminare le miniere di minerali di ferro a Gällivare non fu mai realizzato. Per combattere le guerre, la Wehrmacht aveva bisogno di un minimo di 9 milioni di tonnellate di minerale di ferro ogni anno. Gli svedesi “neutrali” erano ben lieti di fornire il loro minerale di ferro ai nazisti.

L'8 ottobre 1939, un U-boat tedesco chiamato U-47 si diresse verso nord ed entrò silenziosamente a Scapa Flow. Si tratta di una via d'acqua larga 8 miglia nelle Isole Orcadi, appena fuori dalla costa della Scozia settentrionale. Gli ufficiali dell'U-47 avvistarono una nave da guerra britannica, la Royal Oak, lunga quasi 200 metri, all'ancora a Scapa Flow. L'U-Boot avanzò debitamente verso la nave nemica. Un'ora dopo la mezzanotte del 14 ottobre 1939, sotto la copertura dell'oscurità, l'U-47 procedette a colpire la nave da guerra britannica con i siluri.

L'equipaggio della Royal Oak inizialmente pensava che si fosse verificata un'esplosione minore all'interno dell'imbarcazione, con quasi nessun danno visibile all'inizio e non era consapevole che la Royal Oak fosse stata attaccata da un U-Boot. Credendo che la situazione fosse sotto controllo, centinaia di marinai assonnati tornarono nei loro alloggi. L'U-47 lanciò altri 3 siluri, che colpirono tutti la parte centrale della Royal Oak, infliggendole danni fatali. La corazzata affondò rapidamente sotto la superficie dell'acqua.

Più di 800 membri dell'equipaggio della Royal Oak sarebbero morti, tra cui 134 ragazzi di soli 15 anni; i salvati ammontarono a 420 marinai. Tra i morti britannici c'era il Contrammiraglio Henry Blagrove, il 52enne comandante del 2° Squadrone da Battaglia che comprendeva la Royal Oak; il suo corpo non fu mai ritrovato.

Gli inglesi si vendicarono dei tedeschi 8 settimane dopo nell'Atlantico meridionale, durante la Battaglia del River Plate, che ebbe luogo al largo delle coste dell'Uruguay e dell'Argentina. Poco dopo le 6 del mattino del 13 dicembre 1939, tre incrociatori britannici, l'Exeter, l'Ajax e l'Achilles, ingaggiarono l'incrociatore pesante tedesco Admiral Graf Spee, dopo aver avvistato la nave nemica alle 6.10 circa, a 450 miglia a est di Montevideo, la capitale dell'Uruguay.

L'equipaggio della Graf Spee inizialmente pensò di trovarsi di fronte a 2 piccole navi da guerra britanniche che proteggevano un convoglio mercantile e, dopo aver agganciato il nemico, la Graf Spee si rese conto troppo tardi che la forza britannica era composta da 3 incrociatori. Si trattò di un errore di valutazione del comandante della Graf Spee, Hans Langsdorff. Era stato informato dalla Marina tedesca la settimana precedente, il 4 dicembre 1939, della presenza di incrociatori britannici nell'Atlantico meridionale vicino all'Uruguay e all'Argentina, tra cui Exeter, Ajax e Achilles.

Le navi da guerra britanniche avanzarono in due direzioni verso la Graf Spee per estendere la sua capacità di armamento, con Ajax e Achilles che virarono verso nord-est e la più grande Exeter verso nord-ovest. Dopo i primi scambi di cannonate, fu la Exeter, al comando di Frederick Bell, a infliggere danni irreparabili alla Graf Spee. Uno dei proiettili dell'incrociatore britannico colpì il sistema di lavorazione del petrolio della nave da guerra tedesca, provocando un'esplosione. Ai tedeschi rimasero meno di 24 ore di carburante. La Graf Spee non aveva abbastanza carburante per tornare in Germania, lasciandola in una posizione precaria.

La Graf Spee, durante la precedente ora di combattimento, aveva inflitto con i suoi cannoni danni significativi alla Exeter, come al suo sistema di comunicazione, al ponte e ai fumaioli. I danni subiti dall'Ajax e dall'Achille furono molto più limitati. Le perdite subite da ogni nave da guerra coinvolta furono abbastanza leggere, nell'ordine delle decine e meno. Sotto il comando del Capitano Bell, che era stato fatto prigioniero dai tedeschi verso la fine della Prima Guerra Mondiale, la Exeter mantenne una capacità sufficiente per navigare per più di mille miglia verso sud, fino alle Isole Falkland, dove la nave fu sottoposta a riparazioni di emergenza.

Non ci fu una tale tregua per la Graf Spee. Il suo capitano, il quarantacinquenne Langsdorff, navigò con la nave inseguita verso Montevideo, dove il 17 dicembre 1939, ritenendo che la situazione fosse senza speranza dopo un periodo di riflessione, scelse di distruggere la sua stessa nave ordinandone l'affondamento nell'estuario del River Plate. Il 20 dicembre 1939 Langsdorff entrò in una stanza d'albergo a Buenos Aires, in Argentina e si sparò alla testa con una pistola.

Bibliografia

Clifford Singer, “Energy and international war: From Babylon to Baghdad and beyond”, World Scientific Publishing, 3 dicembre 2008.

“The Admiral Graf Spee in flames off Montevideo. 17 December 1939, in the River Plate estuary”, Musei Imperiali della Guerra

Gavriil Preda, “German foreign policy towards the Romanian oil during 1938-1940”, documento di ricerca, pubblicato nel maggio 2013.

I commenti di Robert Boothby sono presenti nell'episodio 2 della serie televisiva World at War (trasmessa per la prima volta nel 1973).

Donald J. Goodspeed, “The German Wars: 1914-1945”, Bonanza Books, 1 gennaio 1985.

Arnold Krammer, “Fueling the Third Reich”, documento di ricerca, pubblicato nel luglio 1978

Traduzione di Costantino Ceoldo