Tour del Presidente sudcoreano in Asia centrale

Il Presidente sudcoreano Yun Seok-yol sta proseguendo il suo lungo tour in Asia centrale. Ha già visitato il Turkmenistan e il Kazakistan e oggi, 13 giugno, il leader sudcoreano è in Uzbekistan, che sarà il punto finale del tour. È accompagnato da un'imponente delegazione di oltre 60 rappresentanti di grandi aziende. Gli esperti sudcoreani la chiamano “diplomazia delle vendite”, ovvero il rafforzamento del partenariato economico con i Paesi ricchi di risorse naturali: esportazioni in cambio di minerali.

Seul sottolinea che Yun Seok-yol ha completamente reimpostato la sua politica estera negli ultimi due mesi, anche a causa del fallimento delle elezioni dell'Assemblea nazionale, che hanno portato a una maggioranza parlamentare detenuta dall'opposizione. Così, il presidente sudcoreano ha avuto colloqui e incontri con il primo ministro cinese Li Qiang, con il presidente degli Emirati Arabi Uniti Mohammed bin Zayed Al Nahyan, ha tenuto il primo vertice Corea-Africa con la partecipazione dei rappresentanti di 48 Paesi africani e ora ha raggiunto l'Asia centrale, dove ha deciso di andare lui stesso, il che, ovviamente, la dice lunga sulle priorità.

Seul non lo nasconde. Park Jong-seop, segretario senior del presidente per gli affari economici, ha spiegato prima del tour che la scelta dell'Asia centrale come primo viaggio all'estero di quest'anno sottolinea il significativo potenziale di cooperazione in materia di risorse con la regione, che ha un vasto territorio e una popolazione di 80 milioni di abitanti:

“L'abbondanza di petrolio, gas e minerali critici rappresenta un potenziale significativo per una cooperazione continua con noi, che abbiamo bisogno di sviluppare ulteriormente le industrie avanzate”.

Il primo vice consigliere per la sicurezza nazionale Kim Tae-hyo ha aggiunto che le visite contribuiranno a creare nuove opportunità commerciali per le aziende sudcoreane nelle catene di approvvigionamento di minerali critici, negli impianti energetici, nelle infrastrutture e in altri progetti di sviluppo.

Gas turkmeno in cambio dell'avvio di un vecchio impianto

Il Turkmenistan è stata la prima tappa di Yoon Seok-yeol. Si è trattato della sua prima visita di Stato nel Paese in cinque anni, nonostante Seul abbia espresso attivamente le proprie ambizioni nei confronti della regione centroasiatica. Il presidente coreano ha parlato a un forum commerciale turkmeno-sudcoreano. Vi hanno partecipato 200 rappresentanti del governo, dell'industria e dell'imprenditoria, tra cui il presidente del Turkmenistan Halk Maslakhaty, Gurbanguly Berdimuhamedov, considerato il leader del Paese. Yun Seok Yeol ha dichiarato di considerare la cooperazione con la regione come un'appendice delle materie prime: minerali da voi, tecnologia da noi. Nel suo discorso programmatico al forum, ha affermato che

“Il Turkmenistan, quarto detentore di gas naturale al mondo, e la Corea del Sud, con la sua esperienza di industrializzazione e la sua tecnologia avanzata, hanno molte opportunità di cooperazione futura”.

Ad Ashgabat, durante i colloqui con il suo omologo turkmeno Sardar Berdimuhamedov, il leader coreano ha annunciato l'idea del progetto e del vertice Repubblica di Corea-Asia Centrale. Le agenzie di stampa russe hanno citato la conferenza stampa di Yoon Seok-yeol, affermando che:

“Qui in Turkmenistan, il primo Paese del mio tour in Asia Centrale, ho presentato in dettaglio allo stimato presidente [del Turkmenistan Serdar Berdimuhamedov] l'iniziativa di cooperazione Repubblica di Corea-Asia Centrale K-Silk Road e ho proposto di tenere il primo vertice Repubblica di Corea-Asia Centrale”. L'onorevole presidente del Turkmenistan ha espresso pieno sostegno alle nostre idee”.

Già prima della sua visita in Turkmenistan, il leader coreano ha sottolineato che intende intensificare in modo significativo la diplomazia e la cooperazione con l'Asia centrale, per la quale saranno compiuti sforzi su larga scala. Al centro di questi sforzi ci sarà l'iniziativa Corea-Asia Centrale: K-Silk Road, che terrà il suo primo vertice a Seul l'anno prossimo. Secondo l'iniziativa, la cooperazione con ogni Paese della regione sarà costruita intorno a un problema rilevante per il Paese. Allo stesso tempo, Seul non nasconde che l'interesse principale della Corea del Sud è rappresentato dalle ricche risorse naturali della regione, tra cui uranio, litio e tungsteno.

Così, al Turkmenistan è stato offerto di costruire delle fabbriche. Ora si sa che, tra gli altri memorandum di investimento, durante la visita sono stati firmati accordi con le aziende statali del Turkmenistan per la costruzione di un impianto di desolforazione e la riapertura di un impianto chimico. Secondo l'ufficio del presidente sudcoreano, il valore totale dei contratti che si prevede verranno firmati dalle due società coreane è stimato in circa 6 miliardi di dollari.

Uranio kazako per i chip sudcoreani

Il Kazakistan, dove Yoon Seok-yol ha trascorso tre giorni davvero fruttuosi, è stata la seconda e centrale tappa del tour. Era stato annunciato in anticipo che la prima cosa che le due parti avrebbero discusso era la cooperazione nell'estrazione di litio e uranio. Non sorprende quindi che siano stati firmati i relativi memorandum. Tuttavia, l'ampiezza del documento è stata una sorpresa per molti esperti, soprattutto europei e statunitensi, con i quali sono stati firmati memorandum simili negli anni precedenti, ma che non includevano opportunità così diverse. L'accordo con la Corea del Sud copre l'intera catena, dall'esplorazione e sviluppo all'esportazione.

L'agenzia di stampa sudcoreana Yoon Seok-yeol ha dichiarato in una conferenza stampa congiunta con il leader kazako Kasym Zhomart Tokayev:

“I due Paesi hanno concordato di rafforzare la cruciale catena di approvvigionamento minerario combinando le ricche risorse minerarie del Kazakistan con la tecnologia avanzata della Corea del Sud”.

Per quanto riguarda i minerali del Kazakistan e i relativi investimenti, Germany Trade & Invest, l'agenzia statale tedesca per lo sviluppo del commercio estero, ha recentemente pubblicato un rapporto. Secondo le sue stime, negli ultimi anni gli investimenti diretti esteri in Kazakistan hanno subito delle fluttuazioni: mentre nel 2022 si è registrato l'afflusso più alto degli ultimi anni - circa 6,5 miliardi di dollari - nel 2023, secondo la Banca Centrale del Kazakistan, gli afflussi si sono dimezzati a poco più di 3,2 miliardi di dollari. Allo stesso tempo, in totale, gli investitori hanno attirato in Kazakistan più di 157 miliardi di dollari. E la cosa più interessante: il principale Paese di origine degli investimenti è l'Olanda, non la Russia o la Cina, come si potrebbe supporre. Tuttavia, anche questi ultimi sono presenti nella lista, ma non sono certo i leader: il secondo posto è occupato dagli Stati Uniti, seguiti da Francia, Cina e Russia.

I Paesi Bassi, ricordiamo, come la Corea del Sud, sono il maggior produttore di semiconduttori e chip e, ovviamente, è la necessità di utilizzare le terre rare nella produzione di precisione che si associa al ruolo di leader dei Paesi Bassi. Ciò conferma in parte l'affermazione degli esperti tedeschi secondo cui tre quarti degli investimenti diretti in Kazakistan sono legati alla “produzione di petrolio e ad altri settori dell'industria mineraria”. Naturalmente, anche Seul non rifiuterebbe questa fetta di torta mineraria. Ed è simbolico che questo tour sia il secondo viaggio all'estero di Yoon Seok-yeol, il primo dei quali sarà nei Paesi Bassi nel dicembre 2023.

Yoon Seok-yeol, illustrando ai suoi cittadini lo scopo dei colloqui, ha sottolineato che il Kazakistan, un importante produttore di petrolio e gas naturale, possiede grandi riserve di uranio, cromo, titanio e metalli delle terre rare, rendendo il Paese ricco di risorse un partner importante per i produttori sudcoreani di chip e batterie. Tuttavia, non è l'unico obiettivo. Il 10 giugno, alla vigilia dei colloqui presidenziali, Yoon Jin-sik, presidente del consiglio di amministrazione della Korea International Trade Association, ha dichiarato all'Akim dell'Oblast di Turkestan Darkhan Satybaldy che la delegazione comprende un numero impressionante di uomini d'affari che considerano l'Oblast di Turkestan come “un importante partner potenziale”.

L'Oblast del Turkestan, va ricordato, è un importante polo industriale dove si concentrano l'estrazione, la concentrazione e la lavorazione dei minerali metallici. E questa regione è considerata un “importante partner potenziale” non solo da Seul, ma anche da Berlino, secondo un'analisi di Germany Trade & Invest. Non meno importanti sono le notizie riportate dal servizio stampa dell'Akimat della regione del Turkestan del Kazakistan, secondo cui prima dei colloqui presidenziali Darkhan Satybaldy e Yoon Jin-sik avrebbero discusso di questioni logistiche nel contesto del corridoio “Europa occidentale - Cina occidentale”, ovvero della creazione di un percorso che aggiri la Russia. Ovviamente, questo tema è stato sollevato anche direttamente durante i colloqui presidenziali, ma il fatto che i risultati siano “lontani dalla vista” solleva delle domande. Tuttavia, la politica multivettoriale del Kazakistan è già diventata una parabola.

Il litio uzbeko, che ancora non esiste

È interessante notare che il Kazakistan ha dedicato un accordo separato al litio. Altri protocolli d'intesa prevedono l'esplorazione e lo sviluppo congiunto di giacimenti di litio, nonché la cooperazione tecnologica per la commercializzazione dei metalli rari tra il settore pubblico e quello privato. Questo perché sia il Kazakistan che l'Uzbekistan possiedono importanti riserve di litio, ma attualmente non le estraggono.

Il presidente uzbeko Shavkat Mirziyoyev ha recentemente annunciato la ripresa del progetto sul litio. Il deposito di litio di Shavazsai, con una produzione annua prevista di 3.700 tonnellate di carbonato di litio, è considerato interessante ma di difficile accesso. Ancora più grandi sono i depositi uzbeki di salamoia di litio, acque pressurizzate altamente mineralizzate che possono contenere alte concentrazioni di altri elementi come bromo, boro, iodio, stronzio e rubidio. Le loro riserve sono stimate in 4.022 tonnellate all'anno.

Le principali difficoltà sono dovute al fatto che una seria esplorazione è cessata con il crollo dell'URSS, ma questo è un problema comune a Uzbekistan e Kazakistan. Ora esistono risultati fondati di studi geologici riguardanti la struttura, la previsione e la resa dei volumi recuperabili di acqua nelle salamoie, nonché la recuperabilità degli elementi in esse contenuti. Questo è ciò che sottolinea Shavkat Mirziyoyev, ma la maggior parte di questi dati risale agli anni '70-'80. Alcuni sono stati ripetutamente confermati. Alcuni di essi sono stati ripetutamente confermati o chiariti, ma nonostante ciò, per ovvie ragioni, in URSS al litio non veniva attribuita la stessa importanza di oggi, per cui i vecchi dati sono chiaramente insufficienti. Ma le cose non sono semplici nemmeno con quelli disponibili.

Anche il memorandum sull'estrazione di minerali critici tra l'Uzbekistan e l'UE è stato firmato relativamente di recente, il 5 aprile 2024. Non si può dire che abbia aiutato molto l'UE. Pertanto, la principale lamentela degli europei è proprio la mancanza di informazioni sull'esplorazione geologica. Al III Forum sugli investimenti di Tashkent, tenutosi nella primavera del 2024, Natalia Lakorzana, capo del Dipartimento per le risorse naturali della Banca europea per la ricostruzione e lo sviluppo, ha affermato che l'Uzbekistan dovrebbe avere la possibilità di utilizzare apertamente le informazioni relative al settore minerario. È la mancanza di tali informazioni a scoraggiare i potenziali investitori. Al momento, i maggiori investitori sono i francesi di Orano Mining: il loro progetto sull'uranio è il secondo più costoso: è stimato in 500 milioni di dollari, mentre l'estrazione dell'oro russo è al primo posto con un valore stimato di 560 milioni di dollari (dato che non esistono dati aperti e affidabili sul progetto cinese sull'uranio in Uzbekistan). Gli esperti indicano come secondo investitore l'agenzia statale giapponese per le materie prime JOGMEC.

Ma tutto questo probabilmente non scoraggerà i sudcoreani, il cui Istituto di risorse geologiche, geofisiche e minerarie (KIGAM) ha scoperto un giacimento di litio in Kazakistan su ordine del governo kazako già nel 2023. Secondo i geologi sudcoreani, le riserve di litio sono stimate in 15,7 miliardi di dollari e il contenuto di litio raggiunge il 5,3%. A titolo di confronto, le miniere dell'Australia occidentale producono litio con un grado del 2,1%. In seguito a questa scoperta, comunicata solo all'inizio di marzo 2024, il presidente della KIGAM Lee Pyung-koo ha dichiarato apertamente:

“Lavoreremo per costruire una nuova catena di approvvigionamento che comprenda l'Asia centrale, il sud-est asiatico, il nord-est asiatico e l'Africa con la nostra tecnologia”.

E il fatto che lo sviluppo coinvolgerà aziende della Corea del Sud non è nascosto.

Nessuno esclude che riserve simili siano presenti anche in Uzbekistan, dove da molto tempo non si effettuano grandi esplorazioni.

È curioso che mentre si preparava la visita del presidente, il ministro degli Esteri sudcoreano Park Jin sia venuto in Uzbekistan. Durante i colloqui con il suo omologo uzbeko Bakhtiyor Saidov, oltre alle questioni “obbligatorie” sulle relazioni bilaterali e sull'agenda mondiale, si è parlato anche di “attrarre gli investimenti sudcoreani e le alte tecnologie nello sviluppo dell'energia verde e di varie industrie”, come ha riferito il servizio stampa del Ministero degli Esteri uzbeko. Durante i colloqui, Park Jin “ha dato un'alta valutazione dei successi del Nuovo Uzbekistan in politica interna ed estera”, probabilmente riferendosi al corso più multivettoriale di Mrziyoyev. È stato sottolineato che la Corea del Sud, in quanto partner strategico speciale, sostiene con fermezza e costanza il “percorso di grandiose riforme e trasformazioni” dell'Uzbekistan.

Per quanto riguarda le riforme, una delle più importanti riguarda il settore minerario. Gli analisti internazionali ritengono che le riforme attuate e previste nel settore delle materie prime, tra cui la cancellazione di una tassa speciale sull'estrazione di metalli preziosi, non ferrosi e radioattivi e di terre rare (inizialmente fino alla fine del 2025), rendano l'attività mineraria attraente per gli investitori e gli importatori stranieri. Cosa di cui, ovviamente, molti vogliono approfittare.

Sarà buffo se il presidente Yoon Seok-yeol sarà messo alle strette dai suoi compagni di giuramento statunitensi. Così, appena un giorno prima dei colloqui presidenziali, Mirziyoyev ha ricevuto la rappresentante degli Stati Uniti per il commercio Catherine Tigh. Hanno discusso dello stesso argomento: i minerali critici uzbeki, questa volta l'uranio. L'uranio viene estratto con successo da molto tempo e non c'è bisogno di investire nella ricerca geologica, ma solo di spremere i francesi, che però non sono abituati a farlo. Il servizio stampa di Mirziyoyev ha sottolineato che le parti hanno preso atto della crescita degli indicatori del commercio e degli investimenti, vantando in particolare la cooperazione con la Coca-Cola e altre “imprese statunitensi leader”. Tuttavia, sono state discusse anche questioni più serie, come la cooperazione pratica nel quadro del formato “C5+1”, che implica, tra l'altro, lo sviluppo dei minerali, compresi quelli fondamentali per la macchina militare statunitense.

L’oro kirghiso

La revoca del divieto di esportazione dell'oro da parte del presidente kirghiso Sadyr Zhaparov può essere vista ancora in questo contesto. L'11 luglio, il leader kirghiso ha firmato un decreto che annulla il precedente decreto, datato 2022, “Sull'imposizione di un divieto temporaneo di esportazione (esportazione) di minerale contenente oro e di concentrato contenente oro”.

Yun Seok-yol non si recherà in Kirghizistan questa volta, ma ha annunciato progetti di cooperazione con Bishkek nel quadro dell'Iniziativa della Via della Seta. Seul ha quindi promesso di aiutare il Kirghizistan con le risorse idriche e di rilanciare l'economia con il turismo in cambio delle stesse risorse naturali.

Il contesto internazionale

Naturalmente, Yoon Seok-yeol ha grandi progetti per questo tour, legati sia alla politica interna che all'incremento dell'attività estera della Corea del Sud, e per molti versi non è legato a obiettivi più seri, come intercettare l'influenza sulla regione. Tuttavia, non dobbiamo dimenticare che il tour in Asia centrale si svolge sullo sfondo dei preparativi per la visita del leader russo Vladimir Putin in Corea del Nord. Va notato che il fruttuoso viaggio del presidente sudcoreano non ha suscitato alcun entusiasmo nei media mondiali, mentre la visita di Vladimir Putin, che non è ancora iniziata, ha riempito l'intera agenda dell'informazione.

Tuttavia, è molto interessante vedere quali saranno i frutti della prima strategia diplomatica di Seul verso la regione dell'Asia centrale. Da un lato, sembra in senso buono non troppo ambiziosa, equilibrata e ponderata. Ma dall'altro lato, sono visibili anche i suoi difetti: guardare alla regione in rapido sviluppo solo come una nuova base di materie prime, un'altra variante del “giardino”, questa volta con un sottile sapore asiatico, e una “natura selvaggia” che deve prima essere almeno addestrata. Ci sono altri difetti della strategia sudcoreana, ma se ne potrà parlare dopo che almeno i primi risultati saranno evidenti.