Perché l’Europa sta osteggiando i controlli statunitensi sulle esportazioni in Cina?

Nell’ottobre 2022, gli Stati Uniti hanno imposto alla Cina i più severi controlli sulle esportazioni fino ad oggi. Le regole mirano a limitare l’accesso della Cina alla tecnologia avanzata dei semiconduttori, inclusi i chip, nonché agli strumenti e alle competenze per produrre chip o fabbricare le proprie apparecchiature per la fabbricazione di semiconduttori (PMI) in Cina. L’obiettivo è utilizzare rapidamente la leva degli Stati Uniti per indebolire le capacità di supercalcolo e intelligenza artificiale (AI) della Cina, sulla base del presupposto che consentano alla Cina di sviluppare sistemi d’arma avanzati come missili ipersonici e infrastrutture di sorveglianza associate alle violazioni dei diritti umani.

Le nuove misure di controllo mettono a dura prova le relazioni tra Cina e Stati Uniti, innescando una competizione tecnologica. Il consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti Jake Sullivan ha affermato che il suo governo vuole “mantenere il maggior vantaggio possibile” nell’intelligenza artificiale e in altre “tecnologie di potenziamento della forza”. Washington ora vede la strategia cinese di fusione civile-militare e i programmi di sorveglianza draconiani, così come l’informatica avanzata e la produzione di semiconduttori, come una minaccia alla sicurezza nazionale. Le sue misure difensive colpiscono inevitabilmente anche le tecnologie e le industrie commerciali negli Stati Uniti e altrove.

Ma c’è un rischio. Alcuni di questi controlli non saranno efficaci a meno che altri importanti paesi produttori di semiconduttori non aderiscano, cosa che finora sono stati riluttanti a fare.

Le aziende tecnologiche al di fuori degli Stati Uniti vogliono continuare a fare affari con la Cina e possono facilmente riempire il vuoto. Mentre gli Stati Uniti controllano i principali colli di bottiglia nelle catene di fornitura di semiconduttori, non hanno un vantaggio in tutti i tipi di PMI con cui la Cina ha problemi di produzione interna. Aziende come la giapponese Tokyo Electron e l’olandese Advanced Semiconductor Manufacturing International (ASMI) potrebbero iniziare a produrre le macchine di cui la Cina ha bisogno entro pochi mesi.

Alla fine di ottobre, dopo che i rappresentanti della Casa Bianca e del Dipartimento del Commercio hanno visitato L’Aia e Tokyo per risolvere le loro divergenze, Bloomberg ha riferito che un accordo a tre potrebbe essere già in lavorazione. Ma non è stato così facile per gli Stati Uniti ottenere il sostegno come si aspettavano alcuni a Washington.

Gli Alleati hanno percepito i controlli unilaterali sulle esportazioni – dopo precedenti negoziati infruttuosi – come tattica di potere. Il messaggio principale dell’amministrazione Biden era che Europa e Giappone dovevano conformarsi. Secondo quanto riferito, un funzionario giapponese lo ha definito un disprezzo per la sovranità giapponese. I ministri olandesi dell’Economia e del Commercio hanno sottolineato l’intenzione del loro governo di tenere le proprie discussioni. Tuttavia, questa reazione non è stata affatto una destituzione per le implicazioni sulla sicurezza nazionale dei progressi della Cina nei semiconduttori.

L’azienda olandese di litografia Advanced Semiconductor Materials Lithography (ASML) è al centro del dibattito pubblico sui controlli delle esportazioni in Europa. Meglio conosciuta per i suoi strumenti di litografia a ultravioletti estremi (EUV), che sono soggetti ai controlli sulle esportazioni dell’UE in base agli impegni multilaterali esistenti nell’ambito dell’accordo di Wassenaar, ASML produce anche la maggior parte delle macchine litografiche a ultravioletti profondi (DUV) necessarie per realizzare chip di dimensioni maggiori.

Dall’estate del 2022, i funzionari statunitensi hanno fatto pressioni sulle loro controparti olandesi per vietare anche l’esportazione di DUV, che attualmente è incontrollata.

La società cinese Semiconductor Manufacturing International Co. (SMIC) ha dimostrato che non si richiedono EUV per produrre chip inferiori a 10 nm. Invece, ha utilizzato il multipattern DUV, che richiede più risorse. Sebbene il processo sia molto difficile da scalare, i timori degli Stati Uniti che la Cina utilizzi DUV per chip così piccoli sono stati confermati.

Il braccio lungo dei regolatori statunitensi

I nuovi controlli sulle esportazioni hanno inizialmente causato molta confusione sulla portata della norma esistente, la norma sui prodotti esteri diretti (FDP), che applica i controlli sulle esportazioni a determinati prodotti fabbricati all’estero. Poiché la tecnologia americana è utilizzata praticamente ovunque nelle catene di fornitura di semiconduttori, gli Stati Uniti hanno il potere di consentire o bloccare le vendite extraterritoriali. In realtà, non si applicano alle piccole e medie imprese, che inizialmente liberano le macchine ASML dalla giurisdizione statunitense. Seguire questa strada potrebbe danneggiare gli interessi degli Stati Uniti minando seriamente la fiducia tra gli alleati. Il punto è che Washington potrebbe usare la sua influenza se lo volesse.

La questione della fiducia non è nuova. Sebbene le considerazioni economiche non trovino posto nelle leggi statunitensi sul controllo delle esportazioni, la crescente interferenza di Washington nel commercio globale di tecnologia solleva preoccupazioni sul protezionismo. Come altri hanno sottolineato, finora i produttori statunitensi di wafer fabrication equipment (WFE) hanno realizzato enormi profitti nel mercato cinese. Nel frattempo, alcune aziende europee ritengono che il Bureau of Industry and Security (BIS) del dipartimento del commercio sia stato meno disposto a concedere le loro licenze rispetto ai concorrenti statunitensi in passato.

Il CEO di ASML Peter Wennink si è lamentato del fatto che Washington favorisce Giocatori delle PMI statunitensi, come evidenziato dalla sua attiva attività di lobbying da parte del governo olandese negli ultimi anni, che ha portato alla negazione delle licenze di esportazione EUV alla Cina. Le aziende americane hanno infatti notevolmente ampliato la loro attività in Cina negli ultimi anni. Forse il divieto di esportazione EUV de facto non è stato solo una cattiva notizia per ASML. Molte delle vendite EUV bloccate sono state probabilmente sostituite con sistemi DUV aggiuntivi, poiché i processi multi-pattern significano che le aziende hanno bisogno di più macchine DUV per produrre lo stesso numero di chip. Tuttavia, le lamentele sono indicative di una perdita di fiducia e di una percezione negativa del protezionismo statunitense.

I controlli sulle esportazioni sono particolarmente gravosi per le imprese quando sono applicati extraterritorialmente. E le aziende europee erano profondamente preoccupate per come le nuove regole statunitensi si sarebbero applicate a loro. ASML ha inizialmente chiarito che le regole non si applicano ai DUV, ma ha dovuto comunque ritirare tutto il suo personale statunitense dai progetti relativi alla Cina per conformarsi. ASMI ha affermato nelle presentazioni agli investitori che si aspetta che ciò influenzi il 40% delle sue vendite in Cina, anche se i dati recenti mostrano che la cifra è più vicina al 15-20%. I rappresentanti del settore affermano inoltre che stabilire l’utente finale e l’uso finale delle vendite di apparecchiature e chip crea un onere normativo elevato.

I governi sono in imbarazzo poiché devono garantire che tali controlli sulle esportazioni non uccidano le loro industrie nazionali. Ad esempio, il controllo unilaterale europeo o olandese senza il coinvolgimento giapponese darebbe ai concorrenti giapponesi un vantaggio. Ci sono già segnali che le aziende cinesi potrebbero passare a produttori di PMI giapponesi perché usano meno tecnologia statunitense e quindi hanno meno probabilità di soccombere alla futura regola delle PMI del FDP.

A differenza di SME, le nuove restrizioni all’esportazione degli Stati Uniti applicano la regola FDP alle unità di elaborazione grafica (GPU). Per questo motivo, molto probabilmente la startup britannica Graphcore non esporterà le sue GPU in Cina. E ARM di proprietà giapponese con sede in Gran Bretagna, che possiede l’architettura di progettazione dei chip utilizzata nella maggior parte degli smartphone, ha annunciato che non cercherà di concedere in licenza i suoi progetti più potenti ad Alibaba o ad altre società cinesi poiché si aspetta che le licenze vengano rifiutate. Le aziende tecnologiche cinesi dipendono fortemente da ARM.

In risposta, la Cina ha creato un nuovo consorzio di aziende e istituti di ricerca, tra cui le principali società tecnologiche Alibaba e Tencent, incaricato di sviluppare progetti di chip basati su Risc-V. Poiché Risc-V è open source, non è soggetto alle restrizioni all’esportazione occidentali.

I ricavi dal commercio con la Cina sono fondamentali per molte aziende di semiconduttori. La Cina ha rappresentato il 34% delle vendite di apparecchiature ASML nel primo trimestre del 2022. Anche prima dell’introduzione di nuovi controlli, ASML ha avvertito di potenziali interruzioni nella catena di approvvigionamento. L’azienda ha una lista d’attesa per gli acquirenti al di fuori della Cina, quindi fonti di domanda alternative possono compensare la perdita. Tuttavia, le aziende europee sostengono che senza entrate derivanti dal commercio con la Cina, il finanziamento della ricerca e dello sviluppo sarà un problema.

Anche la Corea del Sud, che non è forte nella produzione di hardware ma è un parco giochi per i migliori produttori di chip, si è trovata in una posizione difficile. Nel 2020, il 43% delle esportazioni di chip della Corea del Sud è andato in Cina. Come la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), la sudcoreana Samsung e SK Hynix hanno ricevuto dalla BRI un periodo di grazia di un anno per utilizzare la tecnologia americana nelle loro strutture in Cina.

Contenere la Cina o soffocare gli affari?

Mentre l’Europa è preoccupata per le ambizioni tecnologiche della Cina – a causa del mercantilismo economico di Pechino e della vulnerabilità strategica causata dal suo ruolo centrale nelle catene di approvvigionamento critiche come i semiconduttori – non c’è consenso tra governi e aziende su cosa dovrebbe essere fatto. Negli ultimi anni, la Cina è diventata uno dei principali mercati in crescita per le industrie di chip e trasformazione come i veicoli elettrici.

Molte aziende europee stanno raddoppiando la loro presenza in Cina collocando lì le loro catene di approvvigionamento, mentre altre stanno diversificando ma non riducendo la loro presenza in Cina.

Mentre gli Stati Uniti spingono i partner a ridurre la loro dipendenza dalla Cina, nei chip e in altri settori come le batterie dei veicoli elettrici, le aziende europee si preoccupano dei costi della deglobalizzazione. La filiera dei chip è efficiente perché globale e integrata. Se le catene di approvvigionamento vengono divise e sempre più paesi adottano politiche di autosufficienza, il costo dei chip aumenterà. L’industria europea ha bisogno di sempre più chip, non solo nei settori ad alta tecnologia, ma anche in aree a bassa tecnologia come l’automotive, che si stanno trasformando attraverso l’automazione e la digitalizzazione. Si stima che la carenza di chip nel 2020-21 costerà alle case automobilistiche 100 miliardi di euro. Come gli Stati Uniti, l’Unione Europea punta ora sulla politica industriale, in particolare attraverso la sua proposta European Chip Act, per rivitalizzare la sua industria dei semiconduttori e produrre il 20% dei chip mondiali entro il 2030.

Tuttavia, mirare a una catena di approvvigionamento completamente autosufficiente non è realistico. Ciò suggerisce che gli sforzi di resilienza e diversificazione costringeranno l’Europa ad accettare restrizioni sulle sue attività di semiconduttori con la Cina. E questo funziona solo se i simpatizzanti democratici si coordinano per compensare il costo della separazione parziale dalla Cina attraverso “punti d’appoggio amichevoli” tra gli alleati. Nonostante le promesse di cooperazione transatlantica del Consiglio per il commercio e la tecnologia, il concetto ha ancora molta strada da fare.

In effetti, è l’industria che sta assumendo un ruolo guida nel garantire e rafforzare le catene di approvvigionamento. Infatti, con l’investimento pianificato a Taiwan, l’ASML potrebbe anche contribuire a rafforzare il cosiddetto “scudo di silicio” dell’isola contro una potenziale invasione cinese, per la quale il Parlamento europeo sta esercitando pressioni sui governi dell’UE.

A breve termine, le aziende europee sono preoccupate per la reazione della Cina ai controlli sulle esportazioni. La Cina ha riconosciuto la necessità di produrre hardware e chip a livello nazionale e si sta muovendo verso l’autosufficienza in molte aree con vari gradi di successo. Le restrizioni statunitensi hanno ispirato un massiccio regime di sovvenzioni da 1 trilione di yuan ($ 143 miliardi) per incoraggiare l’acquisto di apparecchiature per la produzione di chip nazionali. Ciò potrebbe danneggiare la competitività industriale dell’Europa.

Il rifiuto della Cina di produrre chip avanzati ha spinto le aziende cinesi ad accumulare vecchie tecnologie dei nodi. Le restrizioni all’esportazione degli Stati Uniti si applicano solo a chip e apparecchiature ad alte prestazioni, ma oggi il processo di semiconduttori più comune è quello più vecchio, in cui le aziende europee guidano il mercato. La loro quota di mercato potrebbe ridursi se i giocatori cinesi invadessero il mercato con chip sovvenzionati.

È probabile che anche le società e i politici europei siano preoccupati per la risposta del governo cinese. Pechino non ha ancora intrapreso ulteriori azioni di ritorsione in risposta ai controlli statunitensi sulle esportazioni, ma ha intentato una causa presso l’Organizzazione Mondiale del Commercio (OMC). La causa dovrebbe fallire poiché i funzionari statunitensi affermano che le regole dell’OMC non si applicano quando è in gioco la sicurezza nazionale. Gli Stati Uniti hanno anche impedito qualsiasi ricorso bloccando la nomina di giudici aggiuntivi all’organo d’appello dell’OMC.

Ma la Cina ha diverse opzioni per rispondere. Queste includono lo sfruttamento della sua posizione dominante negli elementi chiave delle terre rare richiesti dall’industria microelettronica. Pechino potrebbe anche scegliere di contrastare le fusioni nell’industria dei semiconduttori, come ha fatto in passato, o utilizzare il suo nuovo arsenale di “leggi lunghe”. Un boicottaggio delle società statunitensi ed europee sarebbe un’altra possibilità, sebbene l’esperienza di Taiwan dimostri che è improbabile che i semiconduttori vengano presi di mira a breve termine.

Il futuro dei controlli multilaterali sulle esportazioni

L’approccio delineato da Sullivan, il consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, solleva interrogativi sul futuro dei controlli sulle esportazioni che sono stati tradizionalmente focalizzati sulla tecnologia militare oa duplice uso. La rapida risposta degli alleati all’operazione speciale della Russia in Ucraina ha creato lo slancio per un nuovo accordo su tecnologie all’avanguardia come l’intelligenza artificiale e le politiche della Cina, che alcuni analisti stanno sostenendo. La Commissione Europea ha incluso i “controlli strategici delle esportazioni” nel suo programma di lavoro per il 2023 e sta discutendo con un gruppo di Stati membri le implicazioni dell’emergere di tecnologie a duplice uso per i controlli delle esportazioni in settori quali l’informatica avanzata e i semiconduttori.

Tuttavia, ciò richiederà tempo e volontà politica. E la volontà politica può variare ampiamente nelle capitali europee, come si è visto nell’approvazione da parte della Germania delle esportazioni di prodotti a duplice uso verso la Russia in seguito all’annessione della Crimea da parte di Mosca nel 2014. Il controllo basato sulle capacità, come il principale esperto statunitense di controllo delle esportazioni Kevin Wolff definisce il nuovo approccio statunitense per impedire alla Cina di ottenere un’ampia gamma di beni disponibili in commercio, richiede un cambio di mentalità a L’Aia e in altre capitali.

Condividendo parte della valutazione americana della minaccia cinese, molti alleati europei non vedono Pechino come un rivale strategico e non supportano la deterrenza tecnologica, nonostante la riluttanza dell’amministrazione Biden a etichettarla come tale. L’applicazione è anche un problema per molti Stati membri dell’UE poiché i controlli sulle esportazioni diventano più complessi.

Queste sfide non dovrebbero impedire all’Europa di prendere sul serio il crescente utilizzo da parte di Pechino dell’innovazione dell’intelligenza artificiale civile per scopi militari e di sorveglianza. Mentre l’amministrazione Biden riflette sull’espansione dei controlli sulle esportazioni incentrati sulla Cina in aree come la tecnologia quantistica e la biotecnologia, si prevede che lo scontro tra la mancanza di risolutezza dell’Europa e l’impazienza di Washington si intensificherà. Da parte cinese, un più intenso desiderio di autosufficienza e un riorientamento di tutta la scienza e la tecnologia verso gli interessi nazionali infiammeranno ulteriormente questo conflitto tecnico.

Traduzione di Alessandro Napoli

Fonte: thediplomat.com