La posizione dell'Asse si indebolisce in Nord Africa, parte II

Il 21 giugno 1942 le divisioni dell'Asse in Nord Africa, composte da forze tedesche e italiane, completarono finalmente la presa di Tobruk, nell'estremo nord-est della Libia, infliggendo una sconfitta decisiva agli Alleati composti da soldati britannici, sudafricani e indiani. Tobruk era una città-fortezza di importanza strategica e le truppe dell'Asse vi trovarono una grande quantità di rifornimenti, tra cui più di 1.000 autoblindo intatte e migliaia di tonnellate di benzina e cibo.

Tobruk fu conquistata alla fine della battaglia di Galaza, durata 4 settimane, e la città soccombette per vari motivi. Il morale dell'Asse era alto, mentre non si poteva dire lo stesso degli Alleati in questo periodo. Le truppe tedesche e italiane avevano imparato dagli errori precedenti del 1941 e avevano accumulato una buona conoscenza della regione di Tobruk. Nel 1942 i soldati dell'Asse attaccarono Tobruk nel suo punto più debolmente difeso, il settore sud-orientale, mentre nel 1941 avevano attaccato alla cieca nel forte settore sud-occidentale della città.

Gli Alleati lasciarono che le difese accanto a Tobruk si deteriorassero nella prima metà del 1942. Le mine intorno alla città erano state rimosse e i fossati e le trincee anticarro erano stati parzialmente ricoperti. Gli inglesi avevano solo 70 cannoni anticarro per difendere le 33 miglia di perimetro intorno a Tobruk.

Un duro colpo era già stato inferto alle forze alleate quando, poco più di una settimana prima della disfatta di Tobruk, un'importante battaglia di carri armati ebbe luogo a Knightsbridge, vicino a Tobruk. Il colonnello generale Erwin Rommel, di fatto comandante generale delle forze dell'Asse in Nordafrica, fu aiutato dal fatto che, nella notte dell'11 giugno 1942, i tedeschi e gli italiani ebbero fortuitamente accesso ai piani britannici intercettando gli ordini impartiti da questi ultimi via radio.

Rommel tese quindi una trappola ai mezzi corazzati alleati, che finirono inconsapevolmente in un movimento a tenaglia messo in atto dalle truppe dell'Asse e che si tradusse in gravi perdite per gli Alleati. Le loro brigate corazzate vennero massacrate dai carri armati dell'Asse ai loro lati. Tra questi veicoli c'era il carro armato medio italiano M13/40, il carro armato italiano più prodotto della Seconda Guerra Mondiale e che aveva un ottimo record nella distruzione dei carri armati britannici.

Inoltre, lo storico Samuel W. Mitcham ha scritto: “Il 12 giugno i britannici persero il comando del campo di battaglia fin dall'inizio... Fu una giornata eccellente per i cannonieri anticarro tedeschi. Le condizioni meteorologiche erano molto nebulose. Sotto questa perfetta copertura, i cannonieri potevano facilmente avvicinarsi ai veicoli corazzati britannici senza essere visti. Un carro armato dopo l'altro fu messo fuori uso”. (Mitcham, Desert War, p. 70)

Nelle ore successive alla presa di Tobruk, Rommel inviò un telegramma all'addetto militare tedesco a Roma, il tenente generale Enno von Rintelen. Rommel spiegava: “Il primo obiettivo della Panzerarmee - sconfiggere l'esercito nemico sul campo e catturare Tobruk - è stato raggiunto. Vi chiedo di chiedere al Duce [Benito Mussolini] di revocare l'attuale restrizione alla libertà di movimento e di mettere a mia disposizione tutte le truppe ora sotto il mio comando, in modo da poter continuare la battaglia”. Come Mussolini sapeva, ciò che Rommel intendeva con “continuare la battaglia” era l'imminente attacco dell'Asse all'Egitto, che confina ad est con la Libia.

Con la Libia sicura e Tobruk alle spalle, le forze dell'Asse potevano procedere indisturbate all'invasione dell'Egitto e il 23 giugno 1942 le truppe dell'Asse si stavano ammassando ai confini occidentali del Paese. I tedeschi e gli italiani entrarono quindi in Egitto e, il 29 giugno, presero il porto di Mersa Matruh, nel nord-ovest dell'Egitto, sul Mar Mediterraneo.

Nonostante l'armatura insufficiente, il piano di Rommel prevedeva di avanzare a est di Mersa Matruh e di conquistare Alessandria, la seconda città più grande dell'Egitto, seguita dalla capitale, Il Cairo. In una direttiva del gabinetto di guerra britannico del 28 aprile 1941, il primo ministro Winston Churchill aveva affermato che “la perdita dell'Egitto e del Medio Oriente sarebbe un disastro di prima grandezza per la Gran Bretagna” (Goodspeed, p. 381). L'unico scenario peggiore di questo, secondo Churchill, era la conquista delle isole britanniche da parte dell'Asse.

Il generale Claude Auchinleck, comandante della principale forza alleata in Nord Africa, l'8a Armata britannica, stava considerando di rinunciare completamente all'Egitto e di inviare il suo esercito in Sudan, Palestina e Iraq. Auchinleck abbandonò rapidamente l'idea. Altrove il panico si stava diffondendo, irragionevolmente. Ad Alessandria, i funzionari militari e i diplomatici alleati stavano perdendo fiducia nelle prospettive dell'8a Armata britannica di fermare le truppe tedesche e italiane.

Con l'avanzata della punta corazzata di Rommel alla fine di giugno del 1942, la Flotta britannica del Mediterraneo di stanza ad Alessandria salpò per il Mar Rosso e le squadre di demolizione erano pronte a far saltare le installazioni portuali. La maggior parte dei soldati lasciò Alessandria e un gran numero di civili filo-alleati fuggì a 120 miglia a sud-est verso il Cairo, dove si formarono lunghi ingorghi. Si vide del fumo provenire dai camini dell'ambasciata britannica al Cairo, dove venivano bruciati documenti preziosi. Lo stesso spettacolo si è presentato in diversi quartieri generali militari della capitale egiziana.

Colonne di camion, carichi di attrezzature appartenenti allo Stato Maggiore britannico e al Quartier Generale, furono visti lasciare il Cairo e dirigersi verso la Palestina. Lo staff americano di collegamento è scomparso. Le unità del X Corpo britannico ancora operative si trincerarono sul Delta del Nilo.

Del tentativo di Rommel di sottomettere l'Egitto, Mitcham scrisse che “fu fermato a El Alamein”, che distava “60 miglia da Alessandria”. Le truppe dell'Asse non riuscirono a sconfiggere le forze alleate nella Prima Battaglia di El Alamein, che si concluse in una situazione di stallo il 27 luglio 1942, e la vittoria finale doveva sfuggire alle potenze dell'Asse in Nord Africa.

Uno dei motivi era che le risorse materiali americane stavano iniziando a riversarsi nel continente. L'economia americana era stata posta su basi belliche e mezzo milione di tonnellate di forniture militari raggiunsero i soldati alleati in Nordafrica nelle ultime due settimane dell'agosto 1942, molto più di quanto ricevettero le divisioni dell'Asse nello stesso periodo (13.000 tonnellate). Le forze dell'Asse avevano bisogno di 60.000 tonnellate di provviste al mese per sostenersi in Nord Africa. Invece ne ricevevano ben meno, e i tedeschi e gli italiani dovevano fare affidamento soprattutto sulle attrezzature catturate.

Va detto che la continua resistenza dell'esercito sovietico stava distruggendo la maggior parte delle risorse belliche della Germania nazista. La grande capacità dei soldati russi di impedire una vittoria nazista nell'URSS occidentale ebbe effetti molto significativi in altri teatri di guerra come il Nord Africa. L'attenzione del regime nazista, che dal giugno 1941 si concentrava in gran parte sulla Russia, fece sì che questa potesse fornire solo rifornimenti limitati alle forze tedesche in Nord Africa. Si può dire che, di conseguenza, i russi ebbero una notevole influenza sulla sconfitta finale dell'Asse anche in Nord Africa.

All'inizio della Prima battaglia di El Alamein, il 1° luglio 1942, Rommel disponeva di un modesto numero di 55 panzer, oltre a 77 cannoni da campo di diverso calibro e 65 cannoni anticarro (Mitcham, p. 100). Il 26 luglio, le truppe dell'Asse spararono l'ultima granata dell'artiglieria pesante e la loro artiglieria media si stava rapidamente esaurendo, mentre gli aerei da guerra alleati avevano guadagnato la supremazia della Luftwaffe nei cieli del Nord Africa.

Con l'incapacità tedesca e italiana di avanzare oltre El Alamein durante la piena estate, in retrospettiva è chiaro che l'Asse perse la guerra in Nord Africa nel luglio 1942. Lo stesso Mussolini potrebbe essersene reso conto. Alla fine di giugno e all'inizio di luglio del 1942, Mussolini aveva previsto l'espansione del dominio dell'Asse in Egitto, ma dal 20 luglio il suo umore sembra essere cambiato (Goodspeed, p. 426). Lo scrittore canadese Donald J. Goodspeed ha scritto che “l'esito della guerra in Nord Africa non è mai stato veramente in dubbio dopo First Alamein”.

Nell'agosto del 1942, i britannici avevano portato la loro forza di carri armati in Nord Africa a più di 700, mentre i tedeschi disponevano ora di 259 panzer. Molti di questi panzer provenivano frettolosamente dalle officine di riparazione e necessitavano di una ristrutturazione totale. Per mancanza di tempo, ciò non fu possibile nell'estate del 1942. Rommel scelse incautamente di lanciare un'altra offensiva.

Nel nord dell'Egitto, Rommel colpì nella notte di luna del 30 agosto a circa 15 miglia a sud-est di El Alamein, durante la cosiddetta battaglia di Alam el Halfa (30 agosto-5 settembre 1942). Come la prima battaglia di El Alamein, la battaglia di Alam el Halfa si rivelò un errore da parte di Rommel” (Goodspeed, p. 427). Il nuovo comandante dell'8a Armata britannica, il tenente generale Bernard Montgomery, si aspettava un attacco del genere e combatté una battaglia difensiva ben organizzata predisposta dal suo predecessore Auchinleck, che Churchill aveva duramente licenziato l'8 agosto 1942.

Attaccando da sud, i corazzati dell'Asse furono assaliti dagli aerei da guerra britannici e fermati dalle forti difese alleate sul crinale di Alam el Halfa. Rommel fu quasi ucciso il 1° settembre 1942 durante un attacco aereo britannico, ma riuscì a saltare in una trincea all'ultimo momento; 7 dei suoi compagni vicini non ebbero la stessa fortuna e furono colpiti da schegge. Nella battaglia di Alam el Halfa, gli Alleati persero 68 carri armati rispetto ai 49 carri dell'Asse distrutti; ma Montgomery poté rifornire la sua flotta di carri armati più facilmente di Rommel.

I carri armati dell'Asse erano pericolosamente a corto di carburante, avendo consumato quasi tutta la benzina catturata a Tobruk due mesi prima. Il 1° settembre, quando l'attacco fallì, Rommel ordinò di ritirarsi in una posizione appena davanti alla linea di partenza. Nei giorni successivi gli aerei britannici, tra cui gli Hawker Hurricane e gli Spitfire, continuarono a tormentare le divisioni dell'Asse in ritirata, infliggendo perdite. Le perdite britanniche furono 1.750 nella battaglia di Alam el Halfa, contro le 2.910 perdite dell'Asse, di cui 1.859 tedesche e 1.051 italiane. (Goodspeed, pag. 427)

Dopo una pausa nei combattimenti, gli inglesi iniziarono la tanto attesa offensiva il 23 ottobre (Seconda battaglia di El Alamein, 23 ottobre-11 novembre 1942). La superiorità di Montgomery in questa offensiva è evidente: all'inizio le divisioni alleate avevano 4 volte più truppe dei tedeschi, 5 volte più carri armati e artiglieria, 4 volte più aerei e 3 volte più cannoni anticarro. (Mitcham, Field Marshals, p. 184)

Il piano di battaglia di Montgomery a El Alamein prevedeva che la spinta principale avvenisse a nord, tra il crinale di Ruweisat e la costa mediterranea, mentre gli attacchi diversivi dovevano cadere più a sud. Si sarebbe dovuto effettuare un esteso bombardamento d'artiglieria e la fanteria britannica avrebbe successivamente proceduto a liberare i percorsi attraverso i campi minati dell'Asse. Una volta completate queste azioni, i mezzi corazzati alleati sarebbero avanzati.

L'attacco principale si aprì alle 21:40 del 23 ottobre 1942. All'inizio andò molto lentamente e le perdite britanniche furono elevate. Vennero effettuate profonde penetrazioni nei campi minati del nemico, ma non si riuscì ad aprirvi un varco. Su sollecitazione di Rommel, le truppe dell'Asse reagirono ferocemente e lanciarono contrattacchi il 25 ottobre. Alla fine della prima settimana di combattimenti, il 30 ottobre, l'8a Armata britannica non era ancora riuscita a sfondare le difese dell'Asse.

Alla fine di ottobre, tuttavia, le divisioni dell'Asse si trovavano in una situazione davvero difficile. A Rommel erano rimasti sul campo circa 90 carri armati, mentre Montgomery ne aveva 800. Rommel riferì che la sua posizione era critica e che il suo fronte avrebbe potuto cedere da un momento all'altro.

Rommel tentò un altro contrattacco, che fallì, e il 2 novembre erano rimasti solo 30 panzer (Goodspeed, p. 428). All'inizio del 3 novembre i mezzi corazzati di Montgomery aprirono finalmente un varco nella retroguardia dell'Asse. La notte precedente Rommel aveva deciso di ritirarsi a 60 miglia a ovest verso la località di Fouka, nell'Egitto nord-occidentale, ma arrivò un telegramma a Rommel da Hitler. Egli ordinava alle forze di Rommel “di restare in piedi, di non cedere un metro di terreno e di gettare ogni arma e ogni uomo nella battaglia”.

Con una certa riluttanza, Rommel obbedì all'ordine di Hitler di tenere El Alamein e arrestò la ritirata. Questa decisione comportò semplicemente ulteriori perdite, tra cui la distruzione di più della metà dei panzer rimasti e pesanti danni inflitti alle forze corazzate e di fanteria italiane.

La notte del 3 novembre 1942 un altro attacco sfondò le linee dell'Asse: le truppe alleate, che includevano una divisione neozelandese, si diressero a nord nel tentativo di tagliare la strada ai soldati nemici sulla costa mediterranea. Anche le truppe sudafricane avanzarono, compresi i soldati neri sudafricani che spesso si dimostrarono coraggiosi e abili combattenti.

Rommel non attese altri ordini da Hitler e si ritirò regolarmente. Il tentativo di accerchiamento da parte degli Alleati non riuscì pienamente, in parte perché non riuscì a colpire abbastanza a ovest da raggiungere il mare in tempo, e in parte perché Montgomery fu di nuovo indeciso.

A causa di ciò, anche l'opportunità di fare prigioniero Rommel, che era stata una possibilità reale, stava svanendo. Il 4 novembre 1942 gli inglesi riuscirono comunque a catturare un importante ufficiale tedesco, il generale Wilhelm Ritter von Thoma, che fu catturato alla deriva in un campo minato e costretto ad arrendersi.

A prescindere da ciò, le truppe dell'Asse trattennero l'avanzata degli Alleati abbastanza a lungo, consentendo loro di far affluire parte delle loro forze lungo la strada costiera. Quando l'11 novembre 1942 la Seconda battaglia di El Alamein si concluse con una vittoria decisiva degli Alleati, questi ultimi avevano fatto prigionieri circa 10.000 soldati tedeschi e l'armatura dell'Asse era seriamente ridotta. Goodspeed notò che questi eventi “significavano che la fine del potere dell'Asse in Africa era solo una questione di tempo”.

Fonti:

“Hawker Hurricane XII”, Canada Aviation and Space Museum.
Samuel W. Mitcham Jr., “Rommel's Desert War: The life and death of the Afrika Korps”, Jove books, agosto 1990.
Michael G. DeSensi, “Italian artillery guns”, 14 febbraio 2019.
“Fiat M13/40 Details and Specifications”, Comando Supremo, 8 marzo 2010.
Donald J. Goodspeed, “The German Wars”, Random House Value Publishing, seconda edizione, 3 aprile 1985.
“Claude Auchinleck: The auk”, National Army Museum.
Samuel W. Mitcham Jr., “Hitler's field marshals and their Battles”, Leo Cooper Ltd. edition, 1 febbraio 1988.

Traduzione di Costantino Ceoldo