Operazione Barbarossa: una panoramica

22.11.2021

La gerarchia dell'URSS fu colta impreparata, e inutilmente pure, quando la Germania nazista invase il suo Paese otto decenni fa, il 22 giugno 1941, in un'offensiva militare intitolata Operazione Barbarossa. Prendeva il nome dal re Federico Barbarossa, un imperatore prussiano dalla barba rossa che nel XII secolo aveva mosso guerra agli slavi.

Il sesto giorno dell'attacco, il 27 giugno 1941, il Gruppo Armata Centrale dell'esercito tedesco aveva già raggiunto Minsk, la capitale della Bielorussia sovietica. Sorprendentemente significava, in questa primissima fase, che i tedeschi erano più vicini a Mosca che a Berlino: in linea d'aria, la Wehrmacht era ora a 430 miglia dalla capitale russa contro le 590 miglia dalla capitale tedesca.

Dopo una settimana di combattimenti, i sovietici avevano perso circa 600.000 soldati ed erano stati distrutti migliaia di loro aerei, la maggior parte dei quali a terra. Quando il 27 giugno i comandanti sovietici, Georgy Zhukov e Semyon Timoshenko, mostrarono sulle mappe operative che i tedeschi erano avanzati su Minsk, Stalin fu visibilmente scioccato dall'entità del disastro [1]. Ma Stalin avrebbe dovuto essere così sorpreso, considerando la rapidità senza precedenti con cui l'anno prima i tedeschi avevano fatto irruzione in Francia, Belgio, Paesi Bassi e Lussemburgo?

A metà del 1941, Stalin era al comando dell'Unione Sovietica da oltre un decennio mentre, in Germania, Adolf Hitler aveva il controllo da poco più di 8 anni. All'inizio degli anni '40, la Wehrmacht era l'organizzazione militare e la macchina per uccidere più efficiente d'Europa. Ciò era in qualche in contrasto con la più grande Armata Rossa, la cui scarsa esibizione contro le misere forze armate finlandesi, dal 30 novembre 1939 al 13 marzo 1940 (la Guerra d'Inverno), fornì una chiara prova del danno inferto all'esercito sovietico dalle purghe di Stalin, che erano iniziate nel maggio 1937 [2].

Lo storico britannico Evan Mawdsley ha scritto che “le purghe hanno certamente avuto un ruolo molto importante in ciò che è accaduto il 22 giugno 1941 e dopo” [3]. Il maresciallo Zhukov, uno dei comandanti più celebri della storia russa, dopo la guerra è stato fortemente critico nei confronti delle epurazioni, che verranno approfondite ulteriormente in questa sede.

Si può menzionare in primo luogo, tuttavia, che l'entità delle epurazioni militari sovietiche è stata esagerata e distorta dagli studiosi tradizionali. C'erano 142.000 comandanti e commissari dell'esercito sovietico nel 1937, poco prima che iniziassero le epurazioni. Mawdsley ha osservato: “A volte si suggerisce che metà della dirigenza dell'Armata Rossa sia stata spazzata via, il che non è stato certamente il caso” poiché “i comandanti e i commissari dell'Armata Rossa che sono stati fucilati costituivano una minoranza” dell'intero corpo della dirigenza militare russa [4].

I danni inflitti ai vertici erano ancora ingenti. Tre dei cinque marescialli e 20 comandanti dell'esercito sovietico, insieme a dozzine di comandanti di corpo e di divisione, tra gli altri, furono liquidati tra il 1937 e il 1941 [5]. La perdita di ufficiali di alto livello ha inevitabilmente minato e indebolito l'apparato di comando dell'Armata Rossa, ed è arrivata in un momento in cui le nubi della guerra si stavano minacciosamente addensando in Europa.

Il maresciallo Zhukov ha scritto nelle sue memorie di “arresti infondati nelle forze armate” che erano “in violazione della legalità socialista. Furono arrestati eminenti capi militari che, naturalmente, influirono sullo sviluppo delle nostre forze armate e sulla loro preparazione al combattimento” [6].

Complessivamente, più di 34.000 ufficiali sovietici furono congedati dall'esercito mentre le epurazioni proseguivano, ma un terzo di questi (11.500) furono infine reintegrati [7]; forse in particolare Konstantin Rokossovsky, che divenne uno dei più importanti comandanti sovietici della Seconda Guerra Mondiale. L'autore inglese Geoffrey Roberts, scrivendo nella sua biografia di Zhukov, si rese conto che “la stragrande maggioranza delle forze armate” era “sopravvissuta alle purghe”, cosa che è necessario sottolineare.

Eppure, nelle settimane prima e dopo l'invasione tedesca, quando era necessaria l'iniziativa di prendere decisioni cruciali e indipendenti, nell'alto comando sovietico, che era stata colpito in modo sproporzionato dalle purghe, regnava una grande paralisi.

Mawdsley, specializzato in affari russi, scrisse dei dirigenti dell'Armata Rossa che furono vittime: “Questi uomini possedevano la più completa esperienza professionale, educativa e operativa che l'Armata Rossa avesse accumulato... Nonostante le rivalità professionali e personali tra loro, questi leader si erano formati una struttura di comando abbastanza coesa. Il paradosso è che per questo Stalin diffidava di loro” [8].

Un eminente diplomatico sovietico, Andrei Gromyko, che fu ministro degli esteri dell'URSS dal 1957 al 1985, fu presentato per la prima volta a Stalin nel 1939 e lo vide molte volte da allora in poi. Gromyko conobbe anche dignitari dell'esercito sovietico come Zhukov. Nel libro di Gromyko "Ricordi: da Stalin a Gorbaciov", scrisse che Zhukov “parlò con amarezza dell'enorme danno che Stalin aveva inflitto al Paese con il massacro dei vertici del comando dell'esercito” [9].

Gromyko ha ricordato che Zhukov disse dei militari sovietici che furono epurati: “Certo, li considero vittime innocenti. Tukhachevsky è stata una perdita particolarmente dannosa per l'esercito e lo Stato” [10]. Il maresciallo Mikhail Tukhachevsky, conosciuto all'estero come “il Napoleone Rosso”, è stato una figura centrale nella modernizzazione dell'esercito russo negli anni '20 e '30.

Zhukov incontrò per la prima volta Tukhachevsky nel 1921 e in seguito lo descrisse come: “Un professionista intelligente e ben informato, aveva una splendida dimestichezza con problemi sia tattici che strategici... Tukhachevsky era un asso del pensiero militare, una stella di prima grandezza tra i grandi soldati dell'Armata Rossa” [11].

Zhukov ha dichiarato di essere stato sospettato lui stesso mentre si stavano svolgendo le epurazioni, a causa delle sue connessioni con alcuni degli accusati [12]. Ha difeso vigorosamente la sua posizione ed ha evitato la censura. Inoltre, Zhukov informò Gromyko: “Prima della guerra, la decisione politica di armarsi completamente fu presa molto tardi e questo fu il problema principale”.

Anche se le critiche di Zhukov su quest'ultimo punto sono valide, Stalin aveva progettato un massiccio aumento del budget per gli armamenti sovietici dai primi anni '30 in poi, e per questo dovrebbe essere lodato. Parte dell'ideologia bolscevica è la credenza nella virtù delle macchine motorizzate e della guerra, senza la quale l'Armata Rossa non avrebbe potuto sconfiggere la Wehrmacht e le sue divisioni panzer. Cinque mesi prima dell'attacco tedesco, Stalin disse ai suoi comandanti più anziani: “la parte vincente sarà quella con il maggior numero di motori e quelli più potenti” [13].

Tra il 1932 e il 1937, la spesa per l'esercito sovietico aumentò del 340% in termini complessivi, senza dubbio per l'influenza diretta di Stalin. Dal 1937 al 1940 le spese del bilancio della difesa sovietica raddoppiarono nuovamente [14]. Dal 1939, l'URSS costruiva oltre 10.000 aerei da guerra all'anno, insieme a quasi 3.000 carri armati, più di 17.000 pezzi di artiglieria e 114.000 mitragliatrici. Nel frattempo, la paga e le condizioni per gli ufficiali sovietici erano notevolmente migliorate, quindi tutt'altro che negative.

Le cifre di cui sopra sulla capacità armata sovietica erano sconosciute ai tedeschi; in pratica fino a dopo che ebbero attaccato l'URSS, quando divenne presto ovvio che l'Armata Rossa era molto più formidabile di quanto lo spionaggio nazista avesse stimato. Come rivelò Mawdsley, le agenzie tedesche calcolarono che i russi avevano 10.000 carri armati nel giugno 1941, mentre in realtà possedevano 23.100 carri armati. I tedeschi pensavano che ci fossero 6.000 aerei sovietici a metà del 1941, ma in tutta l'URSS c'erano 20.000 aerei, di cui 9.100 posizionati vicino al confine nazi-sovietico [15].

Sotto la guida di Stalin i russi ottennero un notevole trasferimento dell'industria verso est, nei mesi successivi all'assalto tedesco. Questa politica era fondamentale per garantire che l'Unione Sovietica potesse continuare a produrre armi in massa e in gran parte al sicuro dall'assalto nazista.

Il professore e geografo irlandese John Sweeney ha scritto: “Più di 1.500 imprese industriali furono spostate all’interno, solo tra luglio e novembre 1941, in quelli che erano considerati rifugi relativamente sicuri. Gli Urali (che ricevettero 667 di queste imprese), il Kazakistan e l'Asia centrale (308), la Siberia occidentale (244), la regione del Volga (226) e la Siberia orientale (78), beneficiarono permanentemente di questa massiccia iniezione di investimenti industriali e fu in quella zona centrale che si concentrò la crescita urbana nel periodo di ripresa postbellica” [16].

Per quanto riguarda gli effettivi, l'Armata Rossa era significativamente più grande di quanto Hitler e i suoi generali credessero. Nel giugno 1941 le forze sovietiche erano composte da più di 300 divisioni, per un totale di 5,5 milioni di uomini, di cui 2,7 milioni di stanza nell'URSS occidentale [17]. I tedeschi pensavano che esistessero solo 200 divisioni russe, nonostante il fatto che la popolazione sovietica fosse notevolmente più numerosa della Germania e dell'Europa occupata dai nazisti messe insieme. In confronto, la forza di invasione tedesca comprendeva 3 milioni di uomini, supportati da meno di un milione di truppe dei suoi alleati dell'Asse come Romania e Finlandia, guidati rispettivamente dai leader militari anti-bolscevichi Ion Antonescu e Gustaf Mannerheim.

Sette settimane dopo l'invasione tedesca, il generale Franz Halder ha riconosciuto nel suo diario: “L'intera situazione rende sempre più evidente che abbiamo sottovalutato il colosso russo”. Non molto tempo dopo, anche Hitler ammise in un discorso nel centro di Berlino: “Non avevamo idea di quanto fossero giganteschi i preparativi di questo nemico”. [18]

Zhukov e Timoshenko erano ben consapevoli dell'ammasso di divisioni tedesche, finlandesi e rumene adiacenti ai confini dell'URSS. L'agenzia di spionaggio per l’estero dell'esercito sovietico (GRU) confermò il 15 giugno 1941, appena una settimana prima dell'inizio dell'Operazione Barbarossa, che era avvenuto un enorme trasferimento di forze tedesche alla frontiera nazi-sovietica; erano state dispiegate 120-122 divisioni della Wehrmacht secondo come riferito [19].

Zhukov disse ripetutamente a Stalin, e fino a metà giugno 1941, di essere preparato in caso di attacco tedesco. Stalin a sua volta ha insistito alcuni giorni prima dell'invasione degli eserciti guidati dalla Wehrmacht: “La Germania ha un Trattato di non aggressione con noi. La Germania è coinvolta fino alle orecchie nella guerra in Occidente e credo che Hitler non rischierà di crearsi un secondo fronte attaccando l'Unione Sovietica” [20].

Dal novembre 1940 al giugno 1941, secondo lo storico inglese Andrew Roberts, Stalin ricevette personalmente un totale di 80 rapporti di intelligence che avvertivano di un'invasione tedesca [21]. Per mitigare Stalin, una buona parte dei resoconti dell'intelligence si è rivelata imprecisa riguardo alla data di inizio dell'invasione; altri costituivano disinformazione piantata dai tedeschi; ma la maggior parte dei rapporti erano autentici e alcuni incredibilmente vicini al vero, come il materiale inviato al Cremlino da Richard Sorge, una ormai famosa spia sovietica che allora operava in Giappone.

Stalin fu ulteriormente avvertito delle intenzioni naziste da agenti sovietici come il coraggioso Leopold Trepper a Parigi e anche Victor Sukolov in Belgio. I rapporti più plausibili e dettagliati di tutti provenivano effettivamente da fonti sovietiche e raggiunsero un picco di intensità durante le prime tre settimane del giugno 1941, insieme alle allarmanti informazioni che arrivavano: gli alleati di Hitler, Finlandia e Romania, si stavano mobilitando per la guerra contro la Russia [22]. Questo non poteva essere ignorato.

Robert Service, nel suo lungo libro su Stalin, scrisse che: “Per settimane la Wehrmacht si era ammassata sulle rive occidentali del fiume Bug, mentre dozzine di divisioni venivano trasferite da altre parti d'Europa. La Luftwaffe aveva inviato squadroni di aerei da ricognizione sulle città sovietiche. Tutto questo era stato riferito a Stalin dalla sua agenzia di intelligence militare. In maggio e giugno [1941], era stato continuamente pressato da Timoshenko e Zhukov per approvare le disposizioni per uno scoppio delle ostilità. Richard Sorge, l'agente sovietico nell'ambasciata tedesca a Tokyo, aveva lanciato l'allarme. Winston Churchill aveva inviato telegrammi per avvertire Stalin. Le spie dell'URSS in Germania avevano menzionato i preparativi in corso. Anche il Partito Comunista Cinese aveva avvertito Mosca delle intenzioni tedesche” [23].

Entro la seconda metà di giugno 1941, Stalin contava sul fatto che fosse troppo tardi per i tedeschi per attaccare quell’anno. Indipendentemente da ciò, il comandante francese Napoleone, generazioni prima che emergessero veicoli motorizzati in rapido movimento, aveva lanciato la sua invasione della Russia il 24 giugno 1812, due giorni dopo rispetto ai tedeschi.

Inoltre, nel 1941 le piogge primaverili arrivarono tardi nell'URSS occidentale e furono molto più abbondanti del solito. Molte delle valli fluviali, compreso il fiume Bug, di importanza strategica nella Polonia orientale, erano ancora inondate alla fine del 1° giugno 1941 [24]. Ciò significava che un attacco all'Unione Sovietica non avrebbe potuto procedere fino a quel momento.

Note:

[1] Robert Service, “Stalin: A Biography” (Pan; ristampa, 16 Aprile 2010) pag. 414

[2] Geoffrey Roberts, “Stalin’s General: The Life of Georgy Zhukov” (Icon Books, 2 Maggio 2013) pag. 45

[3] Evan Mawdsley, “Thunder in the East: The Nazi-Soviet War, 1941-1945” (Hodder Arnold, 23 Febbraio. 2007) pag. 21

[4] Ibid.

[5] Ibid.

[6] Roberts, “Stalin’s General: The Life of Georgy Zhukov”, pag. 46

[7] Ibid., pag. 45

[8] Mawdsley, “Thunder in the East”, pag. 21

[9] Andrei Gromyko, “Memories: From Stalin to Gorbachev” (Arrow Books Limited, 1 Gennaio 1989) pag. 216

[10] Ibid.

[11] Roberts, “Stalin’s General: The Life of Georgy Zhukov”, pagg. 37-38