De Olympische Spelen en de geopolitieke driehoek: westerse druk brengt Rusland en China dichter bij elkaar
06.02.2022
De Olympische Spelen staan weer op het punt te beginnen, dit keer in China. Zullen er tijdens de Spelen veiligheidsmaatregelen worden genomen of militaire operaties worden uitgevoerd?
Toen in 2008 de Zomerspelen in Peking werden gehouden, verspreidde het nieuws zich tijdens de openingsceremonie over de hele wereld dat Russische troepen Zuid-Ossetië waren gaan verdedigen tegen een invasie van Georgië, de voormalige Sovjetrepubliek.
De oorlog begon toen het Georgische leger de Zuid-Ossetische hoofdstad Tskhinvali aanviel. Russische vredeshandhavers werden gedood bij de aanval, samen met burgers, en Moskou reageerde onmiddellijk. De korte oorlog tussen het Georgische leger en de legers van Rusland, Zuid-Ossetië en Abchazië heeft vijf dagen geduurd.
Onlangs hebben we herhaaldelijk gehoord dat Rusland op het punt staat Oekraïne binnen te vallen. De president van Oekraïne heeft dit reeds verkondigd, maar de Verenigde Staten en hun vazallen hebben het oorlogsverhaal in stand gehouden om Rusland onder druk te zetten.
In deze situatie heeft de Russische president Vladimir Poetin zich laten troosten door China, zijn machtigste partner op het wereldtoneel. Vanuit een typisch westers perspectief wordt het onderwerp besproken door Steven Lee Myers en Edward Wong in de New York Times.
China heeft zijn steun betuigd aan Poetins beschuldigingen aan het adres van de Verenigde Staten en de NAVO, zich aangesloten bij Ruslands poging om een resolutie van de VN-Veiligheidsraad over Oekraïne tot stand te brengen en de Amerikaanse waarschuwingen genegeerd dat een mogelijk conflict "wereldwijde veiligheids- en economische risico's" zou inhouden die ook China zouden kunnen opslokken.
Vrijdag ontmoet Poetin de Chinese leider Xi Jinping in Peking, voorafgaand aan de opening van de Olympische Winterspelen, die worden geboycot door president Biden en vele andere Washington-stromannen, waaronder Sauli Niinistö. Na hun ontmoeting zullen Poetin en Xi een gezamenlijke verklaring afleggen over de internationale betrekkingen.
Hoewel er nog geen details zijn bekendgemaakt over eventuele overeenkomsten tussen Rusland en China, zal de ontmoeting zelf - de eerste persoonlijke ontmoeting van Xi met een wereldleider in bijna twee jaar - naar verwachting opnieuw een openbare demonstratie zijn van de "geopolitieke vriendschap" tussen de twee grootmachten.
De belofte van China om Poetin economisch en politiek te steunen kan de strategie van Biden om Rusland de schuld te geven onder het mom van een denkbeeldige invasie van Oekraïne, ondermijnen. Het zou ook een tektonische verschuiving in de rivaliteit tussen de VS en China kunnen betekenen, met weerkaatsingen van Europa tot de Stille Oceaan.
"Als er oorlog uitbreekt in Oekraïne en de Chinezen en Russen openlijk de confrontatie aangaan, zal de wereld er plotseling heel anders uitzien", zegt professor Evan S. Medeiros van Georgetown University, die in de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad zat toen het Krim-schiereiland in 2014 weer bij Rusland werd gevoegd.
De confrontatie tussen Rusland en de VS over Oekraïne is door de politieke leiding van China op de voet gevolgd, waarbij de Chinese staatsmedia verslag hebben gedaan van de meningsverschillen tussen de NAVO-bondgenoten en kritiek hebben geuit op de VS.
De Chinese leiders beschouwen de confrontatie als een "test van de invloed en vastberadenheid van Washington" die de aandacht zou kunnen afleiden van de aandacht van de regering Biden voor China als de belangrijkste strategische rivaal van de 21e eeuw. Dit omvat Amerikaanse steun voor Taiwan, een lid van het kamp der democratieën, dat Peking beschouwt als niet veel meer dan een "ongedisciplineerde provincie" van China.
"In de praktijk profiteert China op twee fronten," zegt Alexander Gabuev, een deskundige op het gebied van de betrekkingen tussen Rusland en China. "Ten eerste zuigt de grote veiligheidscrisis in Europa veel van de zuurstof op die Biden's team nodig heeft voor China. Ten tweede komt Rusland steeds dichter bij China - op de voorwaarden van Peking."
In Washington maken regeringsfunctionarissen zich nu zorgen dat Xi op de top in Peking Poetin kan verzekeren van de steun van China als de VS Rusland nieuwe sancties oplegt, zoals de regering-Biden heeft gedreigd te zullen doen. Rusland heeft echter al vele malen gezegd dat het niet van plan is Oekraïne binnen te vallen.
Toen de VS Rusland in 2014 sancties oplegden na de annexatie van de Krim, wendde Poetin zich ook tot China als alternatieve bron van investeringen en handelsstromen, waardoor het effect van de westerse sancties althans tot op zekere hoogte werd geminimaliseerd. Dat jaar sloot China een gasovereenkomst met Rusland ter waarde van 400 miljard dollar.
De gebeurtenissen van 2014 hebben Rusland alleen maar dichter bij China gebracht. China is nu een belangrijke afnemer van Russische wapens, vis en hout, en was in 2020 de grootste importeur van Russische ruwe olie en aardgas.
De economische betrekkingen tussen de twee landen zijn sterk gegroeid. Vorige maand kondigde China aan dat de handel met Rusland was gestegen tot bijna 147 miljard dollar, tegen slechts 68 miljard dollar in 2015 - een jaar na de annexatie van de Krim en de steun aan separatisten in Oost-Oekraïne.
Afgezien van de economische voordelen, hebben de twee landen een gemeenschappelijke basis gevonden in hun pogingen de invloed van de VS te ondermijnen. In de afgelopen weken hebben functionarissen en staatsmedia in beide landen elkaars aanvallen op de VS herhaald.
China sloot zich aan bij het Russische standpunt en beschuldigde de VS van het aanzetten tot openbare protesten in Kazachstan. Sergei Naryshkin, hoofd van de buitenlandse inlichtingendienst van Rusland, beweerde vorige maand dat de VS "agressieve en kwaadwillige inmenging" in de Olympische Spelen van Peking planden.
De nationalistische krant Global Times van de Communistische Partij van China greep de opmerkingen aan en verklaarde dat het Yankee complot was verijdeld. "De mislukte campagne van agressie tegen de Olympische Winterspelen toont de incompetentie van de Amerikaanse regering," luidde de kop.
De Chinese president Xi Jinping heeft Vladimir Poetin al 37 keer ontmoet, meer dan enig ander staatshoofd. Tijdens de meest recente ontmoeting, een virtuele top in december, noemde Xi Poetin een "oude vriend" en beloofden beiden "onafhankelijke financiële structuren" op te bouwen die niet langer afhankelijk zouden zijn van de VS en de dollar.
Chinese functionarissen zien de Russische inspanningen om zich tegen de NAVO te verzetten als parallel met hun eigen inspanningen om te voorkomen dat de VS anti-Chinese allianties en partnerschappen in Azië opbouwen.
Hoewel de geopolitieke situaties in Oekraïne en Taiwan sterk verschillen, vinden de door Poetin gebruikte historische argumenten weerklank bij de Chinese leiders. Xi heeft ook zijn waarschuwingen verscherpt dat Taiwan nooit onafhankelijkheid mag nastreven van het door de Communistische Partij geregeerde verenigde China.
Als de VS Rusland nieuwe sancties oplegt, zou China weloverwogen stappen kunnen ondernemen om zijn buur te helpen. Net als in 2014 moeten Chinese banken en bedrijven de voor- en nadelen afwegen van zakendoen met gesanctioneerde Russische bedrijven.
China heeft de annexatie van de Krim bij Rusland echter niet erkend. Hoewel de landen gezamenlijke militaire oefeningen houden, zeggen de Amerikanen dat het onwaarschijnlijk is dat China de Russische militaire interventie in Oekraïne expliciet zou steunen.
China en Oekraïne hebben hun eigen handelsbetrekkingen. Chinese functionarissen hebben weliswaar duidelijk gemaakt dat de VS rekening moeten houden met de "redelijke veiligheidsbelangen" van Rusland in Europa, maar zij hebben ook de noodzaak van een vreedzame oplossing van het Oekraïnse conflict onderstreept.
"De houding van de Chinese regering is nog steeds betrekkelijk voorzichtig," oordeelt Cheng Xiaohe, hoogleraar internationale studies aan de Renmin Universiteit in Peking, "maar zij is gebaseerd op medeleven en steun voor Rusland."
Het is onwaarschijnlijk dat Rusland wil dat de rivaliteit tussen de VS en China een nieuwe bipolaire, Koude Oorlog-achtige wereld creëert. Het Kremlin wil een rol spelen bij het beïnvloeden van de richting van de wereldorde. In de huidige fase helpt de rivaliteit tussen de VS en China Rusland echter: Peking heeft Moskou ook meer nodig dan anders het geval zou zijn.
