Abu Mohammad al-Julani: Pintar los labios a un cerdo

Corresponsal de The Cradle

Justo a tiempo para la conquista relámpago de Siria por la rama de Al-Qaeda Hayat Tahrir al-Sham (HTS), se lanzó una campaña occidental de relaciones públicas para rebautizar al líder del grupo terrorista, Abu Mohammad al-Julani.

La BBC aseguró a sus lectores que Julani, ahora conocido comúnmente como Ahmed al-Sharaa -que es su verdadero nombre- se había «reinventado», mientras que el Telegraph insistía en que el antiguo adjunto del líder del ISIS, Abu Bakr al-Baghdadi, es ahora «amigo de la diversidad».

El 6 de diciembre, pocos días antes de entrar en la capital, Damasco, Julani se sentó con la periodista de la CNN Jomana Karadsheh en una entrevista exclusiva para explicar su pasado.

«Julani dice que ha pasado por episodios de transformación a lo largo de los años», escribió CNN, después de asegurar a Karadsheh que “nadie tiene derecho a eliminar” a los alauíes, cristianos y drusos de Siria.

Pero, ¿por qué estaba Julani tan ansioso por convencer a la opinión pública estadounidense de que no tenía planes de exterminar a las minorías religiosas de Siria? Esta pregunta se impone al recordar la masacre de 190 alauíes en Latakia el 4 de agosto de 2013, y la toma de cientos más como cautivos.

En aquel entonces, militantes de HTS (entonces el Frente al Nusra), ISIS y el Ejército Sirio Libre (FSA) atacaron 10 pueblos, masacrando a civiles en formas documentadas por Human Rights Watch: heridas de bala, puñaladas, decapitaciones y restos carbonizados. «Algunos cadáveres fueron encontrados en un estado de carbonización completa, y otros tenían los pies atados», afirmaba el informe.

Otro útil activo estadounidense

En los últimos años, la «transformación» de Julani parece tener menos que ver con el arrepentimiento y más con la utilidad. A pesar de que HTS sigue figurando en la lista de organizaciones terroristas de Estados Unidos -y de que se ha reservado una recompensa de 10 millones de dólares para el propio Julani-, el ex enviado especial de Estados Unidos a Siria, James Jeffrey, describió al grupo como un «activo» estratégico para las operaciones estadounidenses en Siria.

Bajo el pretexto de contrarrestar el extremismo, Washington persiguió una estrategia doble: aplicar sanciones económicas aplastantes a Siria -del tipo de las que mataron a 500.000 niños iraquíes en la década de 1990- mientras se aseguraba de que sus regiones ricas en trigo y petróleo permanecieran bajo control estadounidense.

El embajador Jeffrey admitió a PBS en marzo de 2021 que el HTS de Julani era la «opción menos mala de las diversas opciones sobre Idlib, e Idlib es uno de los lugares más importantes de Siria, que es uno de los lugares más importantes ahora mismo en Oriente Medio».

Pero, ¿cómo ascendió Julani al poder en Idlib? Su Frente al Nusra encabezó la conquista de 2015 bajo la bandera de Jaish al-Fatah (el Ejército de la Conquista), una coalición que combinaba terroristas suicidas del Nusra con combatientes del Ejército Libre Sirio (ELS) equipados con misiles TOW suministrados por la CIA. Foreign Policy elogió el rápido progreso de la campaña, atribuyendo el mérito a esta sinergia de yihadistas y armas occidentales.

Años después, el funcionario estadounidense Brett McGurk calificaría Idlib como «el mayor refugio de Al-Qaeda desde el 11-S». Sin embargo, no se mencionó el papel crucial de las armas y la ayuda estratégica estadounidenses en este resultado.

Ayuda también de Tel Aviv y Bruselas

Esta ayuda se extendió más allá de las armas: el Financial Times (FT) informó de que, en respuesta, los ministros de Asuntos Exteriores de la UE «levantaron un embargo de petróleo contra Siria para permitir a los rebeldes vender crudo para financiar su operación.»

Aunque el ELS reivindicó el control de los campos petrolíferos, los activistas reconocieron abiertamente que el Frente al Nusra era el verdadero beneficiario, que transportaba barriles a Turquía para refinarlos o exportarlos a Europa. El acuerdo reportó millones a Nusra antes de que el ISIS se apoderara de los campos un año después.

El académico y experto en Siria Joshua Landis señaló la importancia de controlar los campos petrolíferos, explicando que «quien ponga sus manos en el petróleo, el agua y la agricultura tiene a la Siria suní cogida por el cuello» y que «la conclusión lógica de esta locura es que Europa financiará a Al Qaeda».

Entre bastidores, las potencias occidentales y regionales facilitaron el ascenso de Julani. Los ataques aéreos israelíes apoyaron a Nusra durante los enfrentamientos con las fuerzas sirias, mientras que el jefe saliente del ejército israelí, Gadi Eisenkot, admitió haber suministrado «armas ligeras» a los grupos rebeldes - esencialmente reconociendo lo que el Ejército Árabe Sirio (SAA) había estado informando durante años para «desacreditar a los rebeldes como títeres de los sionistas.»

Informes anteriores del Wall Street Journal mostraron que Israel había proporcionado durante años ayuda humanitaria y médica a los «rebeldes» en el sur de Siria, incluso llevando a combatientes de Nusra a través de la frontera con Israel para recibir tratamiento.

En una entrevista con The American Conservative en la aldea fronteriza de Beit Jinn, los militantes revelaron que Israel había estado pagando salarios -por valor de 200.000 dólares al mes- durante todo el año anterior a que las tropas del HTS fueran expulsadas de la zona por el SAA y huyeran a Idlib.

Mientras tanto, Estados Unidos supervisó una «catarata de armamento» para la oposición siria, tal y como describió el New York Times. Aunque públicamente se destinaron al ELS, estas armas acabaron con frecuencia en manos de Nusra.

El meteórico ascenso de Julani comenzó años antes, sembrado por sus vínculos con Al-Qaeda en Irak y su líder jordano, Abu Musab al-Zarqawi. Este último, cuyas actividades justificaron convenientemente la invasión estadounidense de Irak, operaba con el reconocimiento tácito de Estados Unidos.

Julani siguió una trayectoria similar, emergiendo como un actor clave en el Frente al Nusra, que llevó a cabo atentados en Damasco y otras ciudades en 2011 y 2012, con ataques inicialmente atribuidos erróneamente al gobierno sirio.

Un principado salafista

¿Por qué la UE optó por «financiar a Al Qaeda» retirando las sanciones petroleras? Por qué EEUU proporcionó una «catarata de armamento» a Nusra?

Un informe de la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) de agosto de 2012 reveló que Estados Unidos y sus aliados regionales apoyaron el establecimiento de un «principado salafista» en el este de Siria y el oeste de Irak como parte del esfuerzo por deponer al presidente Bashar al Assad y dividir el país.

El informe de la DIA decía que un mini-estado religioso radical exactamente del tipo establecido más tarde por ISIS como su «califato» era el objetivo de EE.UU., incluso admitiendo que la llamada revolución siria que buscaba derrocar al gobierno de Assad estaba siendo impulsada por «salafistas, la Hermandad Musulmana y al-Qaeda.»

Las semillas del principado salafista se plantaron cuando el difunto líder del ISIS, Abu Bakr Al-Baghdadi, envió a Julani a Siria en agosto de 2011 -en aquel momento, el grupo de Baghdadi era conocido como Estado Islámico de Irak (ISI).

El destacado periodista libanés Radwan Mortada, que estaba empotrado con combatientes de Al-Qaeda de Líbano en Siria, se reunió con Julani en la ciudad central siria de Homs en ese momento. Mortada informa a The Cradle de que Julani estaba siendo acogido por las Brigadas Farouq, una facción del ELS con base en la ciudad.

Contrariamente a lo que informan los medios de comunicación, los comandantes de Farouq insistieron en que el grupo no estaba formado por desertores del ejército sirio. En cambio, dijeron que Farouq era un grupo salafista sectario que incluía combatientes que habían luchado para Al Qaeda en Irak (AQI) de Zarqawi tras la invasión estadounidense de 2003.

Unos meses después, Julani y sus combatientes entraron en secreto en la guerra contra el gobierno sirio llevando a cabo múltiples atentados terroristas. En Damasco, el 23 de diciembre de 2011, Julani envió terroristas suicidas para atentar contra la Dirección General de Seguridad de Damasco, matando a 44 personas, entre civiles y personal de seguridad.

Dos semanas después, el 6 de enero de 2012, Julani envió a otro terrorista suicida a detonar explosivos cerca de un autobús en el distrito de Midan de Damasco, matando a unas 26 personas.

La creación del «Frente de Apoyo al Pueblo del Levante», o Frente al Nusra, quedó al descubierto tras facilitarse al periodista Mortada una cinta de vídeo en la que se veía a Julani y a otros hombres enmascarados anunciando la existencia del grupo y reivindicando la autoría de los atentados, que los activistas de la oposición habían atribuido al propio gobierno sirio.

La gran liberación

El ascenso de Julani, sin embargo, se vio facilitado años antes. En lo que se ha dado en llamar la «Gran Liberación de Prisiones de 2009», el ejército estadounidense liberó a 5.700 detenidos de alta seguridad de la prisión iraquí de Bucca. Entre ellos se encontraba Julani, junto a futuros líderes del ISIS como Bagdadi. Craig Whiteside, del US Naval War College, describió el campo de Bucca como «la universidad yihadista de Estados Unidos», destacando el papel de estas liberaciones en la revitalización del Estado Islámico de Irak -que había sido casi derrotado por los levantamientos tribales suníes-.

«A menudo se culpa injustamente a Estados Unidos de muchas cosas que están mal en este mundo, pero la revitalización del ISIL [ISIS] y su incubación en nuestro propio Campamento Bucca es algo que realmente pertenece a los estadounidenses», escribió Whiteside.

«El gobierno iraquí tiene muchos enemigos, y Estados Unidos ayudó a poner a muchos de ellos en la calle en 2009. ¿Por qué?» se preguntaba Whiteside, sin darse cuenta de que serían enviados a Siria como parte de la guerra encubierta de Estados Unidos para derrocar a Bashar al Assad.

Más alarmante es hoy la perspectiva de que HTS libere a miles de combatientes de ISIS de las prisiones kurdo-estadounidenses en el norte de Siria para ampliar sus filas. No sería la primera vez. El pasado mes de julio, los kurdos respaldados por Estados Unidos liberaron a unos 1.500 prisioneros del ISIS de los campos de detención, que el ejército estadounidense describe como un «ejército en espera» del ISIS.

La cuestión de quién es Abu Mohammad al-Julani -sus motivaciones, ideologías y transformaciones- es en última instancia menos importante que lo que representa. A lo largo de las dos últimas décadas, un hecho sigue siendo constante: Julani es un instrumento de la estrategia estadounidense e israelí.

Desde sus primeros días en Irak hasta su ascenso como líder del Frente al Nusra y posteriormente de HTS, Julani ha desempeñado un papel fundamental en la promoción de los intereses geopolíticos de sus benefactores. Tanto si se le califica de terrorista como de «moderado con chaqueta», sus acciones han servido siempre para desestabilizar Siria y la región de Asia Occidental en general.

La «reinvención» de Julani no es más que un barniz diseñado para enmascarar la realidad duradera de su papel: un activo estratégico en un juego en el que la ideología es secundaria frente al poder.