De geopolitiek van onderzeese communicatie

De wereld is verstrengeld met verschillende communicatielijnen - elektriciteitsdraden, pijpleidingen, snelwegen en spoorwegen lopen over land en zijn met het blote oog zichtbaar. De zeeën en oceanen dienen echter ook om niet alleen goederen en grondstoffen op schepen te vervoeren, maar ook informatie en energie onder water. Naast pijpleidingen zijn dit onderzeese kabels die landgebieden tussen continenten en eilanden met elkaar verbinden.

Onderzeese kabels kunnen worden onderverdeeld in twee hoofdcategorieën - stroomkabels, die elektriciteit overbrengen, en communicatiekabels, die worden gebruikt voor internetcommunicatie en de verouderde telegraaflijnen (telefoonlijnen) hebben vervangen. De eerste stroomkabel werd in 1965 gelegd om het vasteland van Canada (British Columbia) met verschillende eilanden te verbinden. De laatste werd in 2021 gelegd tussen het Peloponnesisch schiereiland en het eiland Kreta. Wat Rusland betreft, is er in 2015 een energiebrug naar de Krim gebouwd, maar die gaat over water. De Baltische Zee, de Noordzee en de Middellandse Zee smelten elektrische draden in hun diepten. Maar ook in de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan zijn er onderwatercommunicaties, en er staan nieuwe op stapel. Er is een kabel van 1 GW gepland over de Zwarte Zee, die elektriciteit zal vervoeren van Azerbeidzjan door Georgië naar Roemenië, Moldavië en EU-landen. De ingebruikname is gepland voor 2029 [1].

Op de bodem van de zeeën en oceanen liggen voornamelijk kabels die gebruikt worden voor datatransmissie: ongeveer 99% van het internetverkeer passeert via deze kabels. Terwijl onderzeese internetkabels tien jaar geleden werden aangelegd door gespecialiseerde IT-bedrijven, is de wereld nu getuige van een investeringshausse in deze industrie. Er wordt geschat dat er in de komende twee jaar $10 miljard in deze sector zal worden uitgegeven. De concurrentie is enorm, want elk jaar proberen grote en jonge bedrijven met nieuwe projecten te komen en aan de groeiende vraag naar verkeersvoorzieningen te voldoen.
Alleen al in 2022 groeide de bandbreedte over de Stille Oceaan met 35 procent j-o-j tot iets meer dan 250 Tbps. [2].

Nieuwe technologieën worden veel efficiënter. De snelste, onlangs voltooide trans-Atlantische kabel genaamd Amitié ad is bijvoorbeeld zo dik als een tuinslang, wordt gefinancierd door Microsoft, Meta en anderen, en kan 400 terabit aan gegevens per seconde verzenden [3].

Zogenaamde donkere glasvezel (Dark Fiber) wordt gebruikt voor onderzeese kabels om enorme hoeveelheden gegevens van continent naar continent te verzenden. Deze glasvezelnetwerken zijn meestal eigendom van consortia van internationale telecommunicatiebedrijven en individuele grote cloudserviceproviders en mediabedrijven. Het 2Africa onderzees kabelsysteem bijvoorbeeld, dat ontworpen is om het Afrikaanse continent te omringen, is het resultaat van een samenwerking tussen Meta Platforms (voorheen Facebook) en telecombedrijven waaronder MTN GlobalConnect, Orange en Vodafone. De 2Africa onderzeese kabel is ontworpen om tot 16 vezelparen met elkaar te verbinden, waarbij enkele donkere of 'ongebruikte' vezelparen gereserveerd zijn voor toekomstige uitbreiding [4].
Er zijn nu meer dan 552 onderzeese internetkabels in de wereld, hoewel er tien jaar geleden nog bijna drie keer zoveel waren.

De moderne manier om ze te leggen verschilt weinig van het midden van de 19de eeuw toen de eerste trans-Atlantische telegraafkabel werd gelegd - ze worden vanaf schepen afgerold. Aangezien de meeste kabels in neutrale wateren liggen, brengt het leggen en onderhouden ervan bepaalde geopolitieke risico's met zich mee.

Een daarvan is spionage. Spionageactiviteiten in verband met onderzeese kabels gaan officieel terug tot een geheime operatie met de codenaam Ivy Bells door de Amerikaanse onderzeeër Halibut in de Zee van Ochotsk in 1971, waarbij een militaire telecommunicatiekabel van de Sovjet-Unie werd ontdekt die over de bodem van de Zee van Ochotsk van Kamtsjatka naar het vasteland liep.

Er brak een groot schandaal uit tussen de VS en de EU nadat ontdekt was dat de Amerikaanse en Britse inlichtingendiensten betrokken waren bij industriële spionage tegen Europese bedrijven. Hierbij werd gebruik gemaakt van het elektronische inlichtingensysteem Echelon, dat eerder gericht was geweest op de USSR en haar bondgenoten. Het Europees Parlement richtte in 1999 een speciale commissie op over deze kwestie, omdat men redelijkerwijs vermoedde dat de Amerikaanse en Britse inlichtingendiensten belangrijke gegevens doorgaven aan concurrenten van Europese bedrijven, waardoor deze miljoenenverliezen leden (5). De commissie produceerde een rapport van 194 pagina's waarin bezorgdheid werd geuit over privacyschendingen en de verschillende implicaties van dergelijke systemen voor commerciële organisaties.
In 2005 nam de Amerikaanse marine de nucleair aangedreven onderzeeër USS Jimmy Carter (SSN-23) in dienst, die volgens analisten van de Amerikaanse inlichtingendiensten ook verantwoordelijk is voor het opsporen en afluisteren van onderzeese kabels.

Het Amerikaanse leger heeft op zijn beurt zijn bezorgdheid geuit over de activiteiten van Russische onderzoeksschepen. In oktober 2015 verklaarde schout-bij-nacht William Marks dat "de Russische marine steeds actiever is geworden in de buurt van de routes van onderzeese kabels, die de aders vormen van de wereldwijde elektronische communicatie en handel" [6].

De VS waren vooral bezorgd over de route van het Russische schip Yantar, dat in de herfst van 2015 een langzaam varende overtocht maakte langs de Amerikaanse oostkust naar Cuba. Het schip werd constant in de gaten gehouden door Amerikaanse spionagesatellieten, schepen en vliegtuigen. Functionarissen van de Amerikaanse marine zeiden dat het Russische schip speciale onderwatervoertuigen aan boord had die naar de bodem konden worden neergelaten om de onderzeese kabel door te knippen.
Onlangs zijn er soortgelijke beweringen gedaan over internetkabels voor de Europese kust, maar nu wordt de hypothetische activiteit van Rusland aangevoerd als een wens om de ondermijning van de Nord Stream pijpleidingen te wreken.

Sinds de start van de Speciale Militaire Operatie wordt het onderwerp kritieke infrastructuur besproken in de EU [7]. De aanval op Nord Stream in september 2022 dwong de Europese Raad om in oktober van hetzelfde jaar een vijfpuntenplan te publiceren om het bewustzijn te vergroten [8]. Dit werd gevolgd door een richtlijn van de Europese Raad in december 2022 om "de veerkracht van kritieke infrastructuur te verbeteren", waaronder onderzeese kabels [9].

Dit gezegd hebbende, geen enkele EU-organisatie neemt het voortouw in deze kwestie en heeft geen expliciete doelstellingen om onderzeese kabels te beschermen. In het algemeen wordt de maritieme beveiliging in de EU verzorgd door drie technische agentschappen die geen deel uitmaken van de strijdkrachten van de lidstaten: het Europees Agentschap voor Visserijcontrole (EFCA), het Europees Agentschap voor Maritieme Veiligheid (EMSA) en het Europees Agentschap voor Grens- en Kustbewaking FRONTEX, waarbij alleen het laatstgenoemde agentschap belangrijke wetshandhavingscapaciteiten heeft. Het Europees grensbewakingssysteem (Eurosur), dat door Frontex wordt beheerd, combineert middelen zoals onbemande luchtvaartuigen, radars en vliegtuigen, maar deze worden voornamelijk gebruikt om illegale migratie tegen te gaan.

Het gebrek aan politieke mechanismen voor deze richting heeft het onderwerp veiligheid van onderzeese kabels in de EU gemilitariseerd. In juni 2023 opende de NAVO een nieuw centrum in Northwood, Engeland, dat zich specifiek bezighoudt met onderzeese kabelinfrastructuur [11]. De locatie is uiteraard niet willekeurig gekozen, aangezien Groot-Brittannië een eilandnatie (Sea Power) is en afhankelijk is van de betrouwbare werking van onderzeese infrastructuur.
In het algemeen kwam de oproep voor dergelijke bedreigingen van kunstmatige aard eerder uit de Angelsaksische landen. Zo publiceerde het Belfer Centre van de Harvard University in de Verenigde Staten in 2012 een studie waarin werd gesuggereerd dat moderne technologie zou kunnen worden gebruikt voor onderbrekingen van diepzeekabels. Aangezien transoceanische kabels, die relatief recent zijn gelegd, bijna dezelfde routes volgen als hun voorgangers, zou het voor de bevoegde autoriteiten niet moeilijk zijn om hun hoofdroutes op te sporen [12].

En terwijl eerdere schade zich voordeed op ondiepe diepten en een paar zeemijlen van de kust door toevallige sleepnetvisserij, het anker van een schip dat de kabel raakte, of natuurrampen (er zijn ook gevallen bekend van haaien die op kabels kauwden), kan sabotage op grote diepte veel moeite kosten om te repareren en tot aanzienlijke kosten leiden.

Op een diepte van meer dan 300 meter worden onderzeese transoceanische kabels meestal direct op de oceaanbodem gelegd (ze hebben alleen extra bescherming in de buurt van de kust). Daardoor zijn ze relatief gemakkelijk te beschadigen en zijn er alleen speciale apparaten nodig om ze uit te lezen.

Hoewel er hoogspanningsstroom door onderzeese kabels loopt, kunnen ze niet alleen door speciaal getrainde saboteurs beschadigd worden, maar ook door "amateurs". In maart 2013 hebben onbekende aanvallers in Egypte de SMW4 onderzeese kabel 750 meter voor de kust van de stad Alexandrië doorgesneden [13]. Als gevolg van deze onderbreking daalde de internetsnelheid in Egypte met 60% totdat de lijn weer hersteld was.

Natuurrampen, vooral in de vulkanische activiteitszone, behoren ook tot de risico's. In 2006 veroorzaakten aardbevingen voor de kust van Taiwan internetstoringen in Taiwan, Zuid-Korea en heel Zuidoost-Azië. Reparaties duurden toen bijna twee maanden. En in 2021 verbraken een vulkaanuitbarsting en daaropvolgende aardbevingen onderzeese kabels die tot Tonga reikten. Het land zat meer dan drie weken zonder snel internet en schakelde bijna volledig over op alleen mobiele telefoonnetwerken.

Het collectieve Westen maakt zich niet alleen zorgen over de veiligheid van onderzeese communicatie, maar ook over China. De context is echter iets anders, namelijk concurrentie. Het Amerikaanse Ministerie van Justitie heeft een verklaring afgelegd over het Pacific Light kabelnetwerk, waarin het aangeeft dat Chinese staatsburgers ongewenst zijn onder de mogelijke aannemers en investeerders [14]. Er is bezorgdheid geuit over de toegang tot gegevens en privacy. Het is een feit dat de privacywetgeving van land tot land verschilt, en de benaderingen van Peking en Washington, evenals die van de EU, die grote spelers zijn in de industrie in kwestie, verschillen.

Tot slot is alleen al China's interesse in onderzeese communicatie en actieve deelname aan de aanleg ervan een reden tot bezorgdheid voor de VS, die hun monopolie aan het verliezen zijn.

Hengtong Group is China's grootste kabelbedrijf en bezit meer dan 70 verschillende dochterondernemingen. In 2020 neemt Hengtong Group Huawei Marine Networks over en verandert het in HMN Technologies. In 2021 plaatste het Amerikaanse ministerie van Handel het bedrijf op de zwarte lijst voor steun aan "militaire modernisering van het Volksbevrijdingsleger". Dit verbiedt Hengtong Group om zonder vergunning bepaalde goederen te ontvangen die onder de exportadministratieregels vallen. Maar omdat het bedrijf veel dochterondernemingen heeft, is het voor de VS moeilijk om de overdracht van technologie te volgen.
Huawei staat ook op de sanctielijst van de VS. En bij ongeveer 45% van de onderzeese kabelprojecten waarbij de VRC betrokken is, was Huawei betrokken. De overige 55% van de kabelprojecten in de VRC waren verdeeld tussen China Unicom, China Telecom en China Mobile [15].

Rusland is niet erg actief op het gebied van onderzeese internetcommunicatie. Sakhalin, de Koereleilanden, de Noordelijke Zeeroute en de regio Kaliningrad zijn verbonden met het vasteland. Tegelijkertijd werd de eerste autonome kabel naar de regio Kaliningrad relatief recent gelegd, in 2021 [16]. Van de internationale lijnen heeft Rusland kabelverbindingen met Finland, Georgië en Japan. Dit is relatief klein, gezien de grootte van ons land, maar het vermindert mogelijke risico's aanzienlijk. Hoewel we vrijwel niet aanwezig zijn in andere landen, zouden we met onze eigen technologische expertise westerse bedrijven in deze veelbelovende industrie kunnen verdringen, in ieder geval in bevriende landen.

Meer dan tien jaar geleden werd er gesproken over de BRICS intercontinentale kabel, maar daarna verdween dit onderwerp van de agenda. Misschien was er niet genoeg geld voor zo'n grandioos project - of politieke wil. Maar met de uitbreiding van deze club en steeds meer landen die geïnteresseerd zijn in het creëren van een multipolaire wereldorde [17], zal het onderwerp van onderzeese communicatie en het waarborgen van de veilige werking ervan heel relevant worden.

Voetnoten:

[1], [2] - news.cn

[3] - cnet.com

[4] - dgtlinfra.com

[5] - отчёт комиссии: Report on the existence of a global system for the interception of private and commercial communications (ECHELON interception system) (2001/2098(INI))

[6] - David E. Sanger and Eric Schmitt, Russian Ships Near Data Cables Are Too Close for U.S. Comfort // The New York Times, OCT. 25, 2015

[7] - europarl.europa.eu

[8] - ec.europa.eu

[9] - consilium.europa.eu

[10] - dgap.org

[11] - pbs.org

[12] - Michael Sechrist, New Threats, Old Technology: Vulnerabilities in Undersea Communication Cable Network Management Systems. Belfer Center Discussion Paper, No. 2012-03, Harvard Kennedy School, February 2012.

[13] - Al-Masry Al-Youm, Internet saboteur caught, says Telecom Egypt CEO // Egypt Independent, 27/03/2013

[14] - justice.gov

[15] - thediplomat.com

[16] - ria.ru

[17] - Леонид Савин. «Ordo Pluriversalis. Возрождение многополярного мироустройства». PDF

Vertaling door Robert Steuckers