Apophatische traditie: de theologen van Dionysius de Aeropagiet

Het werk van die beroemde christelijke theoloog en mysticus, wiens geschriften onder de naam Dionysius de Areopagiet de christelijke traditie zijn binnengekomen, vormt een uniek fenomeen in de geschiedenis van het filosofische en religieuze denken. Hij heeft een enorme invloed uitgeoefend op de gehele christelijke filosofie, Oost en West, en in de loop daarvan op de een of andere manier ook op het filosofische denken van de moderne tijd sinds de Middeleeuwen, waarin de Areopagieten zo'n belangrijke rol hebben gespeeld.

Bijna alle deskundigen op het gebied van het Corpus Areopagiticum zijn het erover eens dat het Platonisme in christelijke vorm wordt weergegeven. Daarom moeten we het ook in de bredere context van de Platonische filosofie plaatsen om zijn positie te begrijpen en zijn kenmerken te onderzoeken.

Er is aangetoond dat de Areopagieten al sinds de 5de eeuw na Christus bestaan. Dit scheidt hen ruim 10 eeuwen van Plato zelf en van zijn Academie. Gedurende deze periode heeft het Platonisme een reeks diepgaande transformaties, institutionaliseringen en herinterpretaties ondergaan, waarvan men zich op het meest algemene niveau bewust moet zijn om de historisch-filosofische ontwikkeling van Plato (5de-6de eeuw v.C.) tot de Areopagieten (5de eeuw n.C.) te begrijpen.

Deze periode kan worden verdeeld in drie fasen:

(a) De Post-Platonische Academie (Speusippos, Xenocrates, enz.), waarvan weinig betrouwbare verslagen bestaan, en waarvan de filosofische definitie vandaag bijzonder moeilijk is;

(b) Het Midden-Platonisme (Poseidonios, Plutarch van Chaironeia, Apuleius, Philon);

(c) Het neoplatonisme, dat in Alexandrië ontstond en vanaf het begin in twee scholen verdeeld was: De heidense (Plotinus, Porphyrios, enz.) en de christelijke (Clement van Alexandrië, Origenes, enz.).

"De Areopagieten staan dicht bij het Neo-Platonisme en hun bijzonderheid ligt juist in het feit dat bij hen tegelijkertijd invloeden van beide stromingen van het Neo-Platonisme te vinden zijn - De Origenist (die bovendien indirect de dogmatische basis van het christendom mede heeft bepaald) en de Paganist (die in de 5de eeuw werd belichaamd door het monumentale filosofische en theologische systeem van Proclus Diadochus, die de ongekende poging deed om het Platonisme in zijn geheel te systematiseren)."

In het algemeen kunnen we de eerste fase beschouwen als een voortzetting van Plato's Paideia, in de door Plato zelf beoogde richting: als een verfijning van het filosofisch discours en de hermeneutische praktijk volgens Plato's eigen benadering, zonder voorkeur voor een bepaalde richting en zonder wezenlijke poging tot systematisering van de Platonische leer.

Met de tweede fase begon een systematisering, die leidde tot de erkenning van de knooppunten van zijn
onderwijs, met inbegrip van de erkenning van tegenstrijdigheden, onduidelijke deelgebieden en tegenstrijdige interpretaties. Het is voor ons van groot belang dat de leer van Plato daarmee voor het eerst in verband wordt gebracht met theologische kennis, voor de eerste keer dus, d.w.z. dat deze werd getheologiseerd. Dit blijkt in de eerste plaats uit het werk van Philon van Alexandrië, die probeerde Plato's filosofie en kosmologie uit de Timaeus en de Republiek te verbinden met de religie van het Oude Testament en de dogmatiek daarvan - vooral met betrekking tot God als Schepper, monotheïsme, enz. Hier wordt voor het eerst het probleem duidelijk van de relatie tussen Platonische ideeën en Platonische halfgoden, evenals de relatie van deze laatste tot de gepersonaliseerde God van het Joodse monotheïsme. Vervolgens oefende Philon ook een enorme invloed uit op het ontstaan van de christelijke dogmatiek, en bijgevolg werd de verbinding tussen Platonisme en theologie in zijn filosofie van fundamenteel belang voor alles wat volgde.

Na Philon werden de christelijke gnostici (voornamelijk Basilides) een belangrijke schakel in de ontwikkeling van het Platonisme. Velen van hen waren doorslaggevend beïnvloed door Plato, zoals Plotinus bijvoorbeeld uitvoerig heeft beschreven in de Enneads II.9. De gnostici lazen Plato echter al door de lens van het Midden-Platonisme, vooral volgens de geschriften van Philon, en in de context van het vroege christendom met zijn subtiele beschouwingen over de verhouding van het Nieuwe Testament en de tijd van genade tot het Oude Testament en de tijd van oordeel. Voor de gnostici leidde deze relatie tot een antagonisme dat uitmondde in dualisme. Voor ons staat centraal dat dit dualisme wordt omkaderd door de Platonische filosofie. Dienovereenkomstig kan de christelijke gnostiek worden begrepen als een bijzondere, dualistische vorm van Platonisme.

Als derde fase van deze beweging, die rechtstreeks leidde tot de auteur van de Areopagitica, waren de scholen van Plotinus en Origenes, d.w.z. het Neo-Platonisme in engere zin, een gevolg van de verdere ontwikkelingen van het Midden-Platonisme, en in hoge mate ook een reactie op het dualistische Platonisme van de Gnostici. Niet alleen Clement van Alexandrië en Origenes, maar ook Plotinus polemiseerden tegen de gnostici, en deze verwerping van het gnosticisme bracht hen ertoe een dialectisch-systematisch Platonisme te ontwikkelen dat de taken van theologiseren en dualisme, de kenmerken van de Middelste Platonisten en gnostici, onder ogen zag, maar deze op een beslist niet-dualistische manier beantwoordde. Om een term te lenen uit de Hindoeïstische filosofie, zou het passend zijn om het Neo-Platonisme "Advaita-Platonisme" te noemen, d.w.z. non-duaal Platonisme.

De mystieke theologie van de Areopagitica kan geheel worden gesitueerd binnen de context van dit non-duale Platonisme en kan worden beschouwd als een opmerkelijk voorbeeld daarvan, zij het op een minder systematische en minder ontwikkelde wijze dan Origenes of Proclus. Tegelijkertijd markeerde de 5de eeuw een periode waarin de dogmatiek, die de voorgaande eeuwen van de Grieks-Romeinse patristiek had gedomineerd, afnam, wat al wijst op de volgende periode van de christelijke middeleeuwen. De vorm en de conceptuele instrumenten van de Areopagitica waren optimaal aangepast aan deze overgangsperiode: het voltooide het tijdperk van het neoplatonisme enerzijds en dat van de Grieks-Romeinse patristiek anderzijds, en was betrokken bij de voorbereiding van een van de belangrijkste toekomstige ontwikkelingen in het christelijke denken - waaronder die van de trans-Europese scholastiek, waarop bijvoorbeeld Johannes Scottus Eriugena en Thomas van Aquino zo'n grote invloed hadden.

Vertaling door Robert Steuckers