I preparativi degli Alleati occidentali per lo sbarco in Francia

Nelle ultime fasi del 1943, ormai 80 anni fa, era ormai chiaro al regime della Germania nazista che gli Alleati occidentali avrebbero tentato un grande sbarco anfibio nel 1944, probabilmente nel nord della Francia, con l'obiettivo di cacciare la Wehrmacht tedesca dall'Europa occidentale e portare la regione sotto un controllo americano a lungo termine.

La pianificazione dell'invasione dell'Europa occidentale da parte di Stati Uniti e Gran Bretagna fu resa molto meno ardua dal fatto che la Russia sovietica, quasi completamente da sola, aveva effettivamente vinto la guerra in Europa alla fine del 1943. Più di due anni dopo che Adolf Hitler (il 22 giugno 1941) aveva lanciato la sua brutale e immotivata invasione della Russia, l'esercito sovietico aveva inflitto pesanti danni alla Wehrmacht, che si stava ritirando attraverso le linee del fronte all'avvicinarsi del 1944.

Nelle opere storiche occidentali, nei libri scolastici e nei film, lo sbarco degli Alleati in Normandia, Francia, il 6 giugno 1944, indicato come “D-Day”, viene spesso dipinto come un punto di svolta nella Seconda Guerra Mondiale che ha portato alla scomparsa del Terzo Reich. Si tratta di una grave distorsione della storia. Nel 1943 era evidente che la Russia aveva raggiunto una posizione inattaccabile nel conflitto contro la Germania nazista, molti mesi prima che le divisioni anglo-americane arrivassero in Europa occidentale. Se non ci fossero stati gli sbarchi guidati dagli americani, le forze russe sarebbero senza dubbio avanzate fino al centro di Berlino per rovesciare il regime nazista e smilitarizzare la Germania.

Hitler, tuttavia, non poteva semplicemente ignorare la probabilità di un'invasione anglo-americana dell'Europa occidentale. In ogni caso, era determinato ad aggrapparsi alla maggior parte possibile del territorio occupato dai nazisti. Il desiderio di Hitler di preservare l'egemonia nazista fu dimostrato dalla sua insistenza, contro la volontà di molti comandanti della Wehrmacht, di mantenere i soldati tedeschi in Nord Africa per tutto il 1942 e il 1943, anche dopo che la posizione strategica tedesca era diventata tenue in Nord Africa.

Durante il periodo di maggiore espansione del nazismo, nel 1940 e nel 1941, a Berlino si pensò poco a rafforzare le difese tedesche in Europa occidentale. Fu solo dopo la fine del 1941, quando la vittoria nazista in Russia era sempre più incerta, che Hitler e l'alto comando della Wehrmacht cominciarono a concentrare l'attenzione sulla fortificazione delle coste dell'Europa occidentale contro la minaccia americana e britannica.

Un'invasione dell'Europa occidentale guidata dagli Stati Uniti era in parte legata alla sconfitta dei nazisti in quel paese ma, come brevemente accennato, aveva anche lo scopo di diffondere l'egemonia statunitense in tutta l'Europa occidentale. Gli Stati Uniti sono una potenza espansionistica che da tempo cerca di controllare e intimidire altri Stati.

Secondo lo storico Evan Mawdsley, alla fine di gennaio del 1942 Hitler disse alla sua cerchia ristretta che la Germania avrebbe potuto non riuscire nella sua guerra contro la Russia. Forse alla ricerca di gradite distrazioni altrove, nello stesso mese, gennaio 1942, Hitler nominò il maggiore generale Kurt Zeitzler, ritenuto a Berlino un genio della logistica, a capo dello staff nella Francia occupata dai nazisti. L'Organizzazione Todt, la forza lavoro edile nazista, triplicò immediatamente la quantità di cemento che veniva versata per costruire e rafforzare le fortificazioni difensive tedesche sulle coste dell'Europa occidentale.

Il 23 marzo 1942 Hitler emanò una nuova direttiva sugli affari militari. Questa direttiva riguardava principalmente il superamento di un enorme sbarco anfibio nemico nell'Europa occidentale e l'organizzazione e il rafforzamento delle linee difensive tedesche, note come Vallo Atlantico, che avrebbero coperto le coste occidentali e settentrionali della Francia e le coste di Belgio, Paesi Bassi, Danimarca e Norvegia. Il Vallo Atlantico sarebbe stato costituito da bunker, mortai, artiglieria e campi minati.

Hitler dichiarò il 23 marzo 1942: “Pericoli particolarmente gravi sorgeranno se il nemico riuscirà a prendere i nostri campi d'aviazione o a stabilire basi aeree nel territorio che ha conquistato. Inoltre, le nostre installazioni militari e le nostre industrie belliche, che in molti casi sono situate lungo o vicino alla costa, e che in parte hanno attrezzature di valore, invitano a incursioni locali da parte del nemico. Particolare attenzione deve essere prestata ai preparativi britannici per gli sbarchi sulla costa aperta, per i quali sono disponibili numerosi mezzi da sbarco corazzati adatti al trasporto di veicoli da combattimento e armi pesanti. Si prevedono anche operazioni su larga scala con paracadute e alianti... Un contrattacco immediato deve annientare le forze nemiche sbarcate o respingerle in mare”.

Meno di cinque mesi dopo, il 13 agosto 1942 Hitler ordinò di trasformare le coste occidentali dell'Europa occupata dai nazisti in una fortezza indistruttibile. Sei giorni dopo, il 19 agosto, due brigate anglo-canadesi composte da poco più di 6.000 uomini sbarcarono nel porto di Dieppe, nell'estremo nord della Francia. I soldati tedeschi a Dieppe, sotto il comando del maggiore generale Zeitzler, reagirono con forza all'incursione alleata. I tedeschi inflissero al nemico perdite debilitanti, soprattutto contro i canadesi che erano più numerosi degli inglesi, e lo sbarco alleato fu sconfitto nel giro di un giorno. Le truppe canadesi e britanniche che non furono uccise, ferite o catturate sulle spiagge, furono costrette a ritirarsi in mare su qualsiasi nave rimasta operativa.

Hitler voleva che venissero erette fino a 20 postazioni difensive presidiate per ogni chilometro di costa dell'Europa occidentale, dove dovevano essere posizionati 300.000 soldati tedeschi, supportati da 150.000 truppe di riserva. Hitler riteneva che tra i 450.000 e i 500.000 uomini ben armati, dislocati nelle fortificazioni, avrebbero potuto tenere il Vallo Atlantico contro tutto ciò che gli Alleati occidentali avrebbero potuto scagliare contro di loro. Nella direttiva del marzo 1942, Hitler descriveva le difese concrete del Vallo Atlantico: “Le aree fortificate e i punti di forza devono essere mantenuti fino all'ultimo. Non devono mai essere costretti ad arrendersi per mancanza di munizioni, razioni o acqua”.

L'Organizzazione Todt, non disponendo del personale e dei materiali da costruzione necessari, temeva di non essere in grado di soddisfare le richieste di Hitler per la costruzione di fortificazioni. Le loro preoccupazioni si sarebbero rivelate fondate. Inoltre, Hitler diede poca attenzione alle spiagge libere.

La priorità assoluta fu invece assegnata alla protezione degli U-Boot quando si trovavano a terra, seguita dalle difese portuali per il traffico costiero, dalle difese portuali contro gli sbarchi nemici e dalle opere difensive nelle isole del Canale in mano tedesca, come Jersey, Guernsey e Alderney, situate a breve distanza dalla costa della Francia nord-occidentale. L'ultima priorità fu data alla difesa delle spiagge, dove le truppe nemiche sarebbero sbarcate in gran numero.

Nonostante Hitler abbia lodato l'apparente grandezza delle fortificazioni costiere, non attribuì a queste strutture un'importanza primaria. Il Vallo Atlantico si sarebbe rivelato di scarsa utilità per la Germania nazista, poiché i suoi soldati venivano sconfitti dalle armate russe nell'Europa orientale e centrale.

A prescindere da ciò, dopo lo sbarco anglo-canadese di Dieppe dell'agosto 1942, sette divisioni SS pronte al combattimento furono trasferite in Francia. L'anno successivo, con la crescente minaccia di un'invasione degli Alleati occidentali, il 4 novembre 1943 Hitler nominò uno dei più noti comandanti della Wehrmacht, il Feldmaresciallo Erwin Rommel, alla carica di Ispettore Generale del Vallo Atlantico.

Rommel era propenso a credere ai brillanti resoconti della propaganda nazista sul Vallo Atlantico. Iniziò la sua ispezione delle fortificazioni l'11 dicembre 1943 a Copenaghen, la capitale danese. Rommel viaggiò poi lungo la costa del Mare del Nord, analizzando le difese tedesche prima di ritrovarsi nel sud della Francia, accanto ai Pirenei le cui cime erano coperte di neve.

Rommel terminò la sua ispezione del Vallo Atlantico alla fine del dicembre 1943. Disse che le affermazioni della propaganda nazista sul Vallo erano un “enorme bluff” che era stato architettato “più per il popolo tedesco che per il nemico”. Rommel rimase turbato da ciò che vide. Apprese che il numero di truppe della Wehrmacht lungo il Vallo Atlantico era “appena sufficiente” per opporre una forte difesa a uno sbarco anglo-americano, che non c'erano sufficienti fortificazioni o campi minati e che la Marina e la Luftwaffe tedesche erano troppo deboli per essere di grande aiuto.

I tedeschi non avevano piani di difesa adeguati, se non intorno ai grandi porti sulle coste dell'Europa occidentale. Nelle aree portuali, Rommel scoprì che non tutte le misure difensive erano state attuate. La Wehrmacht era ostacolata dalla mancanza di vie di trasporto agevoli lungo le coste e dalla continua carenza di mine terrestri. Rommel scoprì che quasi tutti i comandanti tedeschi che incontrava avevano idee diverse su come contrastare uno sbarco nemico. Non esisteva una politica generale che guidasse ogni comandante.

Rommel riteneva che, a prescindere dalle difese costruite, le fortificazioni costiere non sarebbero state sufficienti a sconfiggere in modo decisivo un grande sbarco nemico. Un problema evidente era rappresentato dalle spiagge libere. Se agli anglo-americani fosse stato permesso di radunare sulle spiagge armature, truppe e cannoni in quantità crescente, l'Europa occidentale sarebbe stata persa dai tedeschi. Questa prova della debolezza tedesca era ancora una volta dovuta al fatto che i russi stavano distruggendo la stragrande maggioranza della forza lavoro e dell'equipaggiamento militare della Wehrmacht.

Rommel propose che la strategia corretta per superare un'invasione occidentale degli Alleati fosse quella di sconfiggere i soldati nemici sulle spiagge e poi disperderli in mare. L'autore Samuel W. Mitcham ha osservato che Rommel “non credeva che le difese costiere avrebbero retto. Riteneva che, una volta penetrata la costa, solo un rapido contrattacco da parte delle divisioni mobili di fanteria e panzer avrebbe potuto sconfiggere gli Alleati e respingerli in mare. Queste unità dovevano essere spostate vicino alla costa, scriveva Rommel, in modo da essere in grado di sferrare il colpo decisivo”.

Per quanto riguarda il tema critico di come neutralizzare una forza d'invasione alleata occidentale, sia Rommel che Hitler erano pienamente d'accordo, almeno inizialmente. Sembra molto probabile che la strategia necessaria fosse quella di impegnare il nemico sulle spiagge e ai margini dell'acqua; sconfiggerlo lì con un contrattacco schiacciante e prima che potesse rinforzare le sue timide teste di ponte.

Nel caso in cui gli Alleati occidentali si fossero consolidati sulle spiagge, l'ostacolo principale davanti a loro sarebbe stato il Vallo Atlantico. In caso di sfondamento del muro, oltre a questo il terreno della Francia settentrionale è in media piuttosto pianeggiante, aperto e adatto alle avanzate militari. Le potenze occidentali avevano il vantaggio di scegliere i migliori siti di sbarco, dove la geografia dell'entroterra era favorevole all'avanzamento dei mezzi corazzati. Potevano scegliere il periodo dell'anno più adatto a uno sbarco, quando il terreno era per lo più asciutto (periodo estivo).

Nel 1943 e nel 1944 le truppe tedesche erano ancora complessivamente di qualità superiore a quelle americane, britanniche e canadesi, ma gli Alleati occidentali avevano un vantaggio significativo sulla Wehrmacht in termini di materiale bellico. Rommel aveva sperimentato l'abilità aerea degli Alleati nei deserti del Nord Africa e il ruolo cruciale che una forte forza aerea può avere nella guerra moderna. Gli aerei americani e britannici sarebbero inevitabilmente diventati più influenti in Europa occidentale, se agli Alleati fosse stato permesso di prendere piede sulle spiagge e oltre.

Rommel, sulla carta, non era il comandante in capo di tutte le forze tedesche in Europa occidentale nel 1943 e 1944. Questo titolo era detenuto dall'8 marzo 1942 dal Feldmaresciallo Gerd von Rundstedt, uno degli ufficiali più anziani della Germania nazista che nel 1942 aveva prestato servizio militare per mezzo secolo.

Il 22 giugno 1941 Rundstedt comandò il Gruppo d'armate Sud nell'invasione nazista dell'URSS. Fu destituito da Hitler da quella posizione il 30 novembre 1941 per aver disobbedito agli ordini. Mitcham ha scritto che Rundstedt non era d'accordo fin dall'inizio con la decisione di Hitler di attaccare la Russia. Il feldmaresciallo riteneva che invadere la Russia fosse troppo rischioso, dato che la Gran Bretagna non era ancora uscita dalla guerra, e che in futuro la Germania nazista avrebbe potuto trovarsi a combattere su fronti separati.

Lo stretto collaboratore di Rundstedt, il generale Leo Geyr von Schweppenburg, considerato dai nazisti un esperto di guerra corazzata, affermò che Rundstedt mancava di conoscenze in questo tipo di combattimento. Il generale Schweppenburg dichiarò nel 1947: “Di tutti i generali tedeschi, il feldmaresciallo von Rundstedt era quello che conosceva meno le tattiche dei panzer. Era un fante dell'ultima generazione [Prima Guerra Mondiale]. Lui e il suo staff erano strateghi da poltrona che non amavano lo sporco, il rumore e i carri armati in generale - per quanto ne so, il Feldmaresciallo von Rundstedt non è mai salito su un carro armato”.

I commenti di Schweppenburg sono incredibili se si considera che Rundstedt aveva comandato uno dei tre gruppi di armate che invasero la Russia nell'estate del 1941. Alla fine del 1943, quando Rommel si stabilì nel nord della Francia, rimase scioccato dall'atteggiamento letargico di Rundstedt e del suo staff. Né lo incoraggiò il senso di malcontento che molte truppe tedesche manifestavano in Europa occidentale. “A me le cose sembrano nere”, disse Rommel.

Nel 1944 lo stesso Rundstedt era ormai logorato da oltre 50 anni di servizio ininterrotto nell'esercito e aveva bisogno di recuperare. Ma la cosa più importante è che le sue opinioni sul modo in cui uno sbarco occidentale degli Alleati dovrebbe essere sconfitto erano contrarie a quelle di Rommel. Rundstedt riteneva che le battaglie chiave in Francia dovessero essere combattute nell'entroterra, lontano dalle spiagge, circa una settimana o più dopo lo sbarco degli Alleati; ma Rundstedt non aveva ancora assistito alle operazioni aeree anglo-americane.

Mitcham ha scritto: “A differenza di Rundstedt, Rommel voleva combattere la battaglia decisiva in riva al mare, ritenendo correttamente che la Germania non avrebbe mai sconfitto gli Alleati occidentali se fosse stato concesso loro il tempo di consolidare le teste di ponte iniziali”.

Dopo il gennaio 1944 Rommel divenne la figura militare più potente della Wehrmacht a ovest di Berlino. Rundstedt, riconoscendo la maggiore energia e il maggiore slancio di Rommel, lasciò a Rommel i dettagli dell'imminente conflitto in Europa occidentale. La “Volpe del Deserto”, come era soprannominato in Nord Africa, aveva la capacità di infondere spirito combattivo nelle truppe sotto di lui e di ripristinare la fiducia. Rommel era anche un attaccante che si prendeva dei rischi, che non sempre erano andati a buon fine.

Bibliografia

Samuel W. Mitcham Jr., “The Desert Fox in Normandy”, Praeger Publishers; prima edizione, 28 maggio 1997.
Evan Mawdsley, “Thunder in the East: The Nazi-Soviet War, 1941-1945”, Hodder Arnold, 23 febbraio 2007.
Peter Caddick-Adams, “Sand and Steel: The D-Day Invasions and the Liberation of France”, Oxford University Press; edizione illustrata, 20 maggio 2019.
Chris Bellamy, “Absolute War: Soviet Russia in the Second World War”, Pan; Main Market edition, 21 agosto 2009.
Samuel W. Mitcham Jr., “Hitler's field marshals and their Battles”, Leo Cooper Ltd. Edizioni,1 febbraio 1988.
Donald J. Goodspeed, “The German Wars”, Random House Value Publishing, seconda edizione, 3 aprile 1985.

Traduzione di Costantino Ceoldo