Sul debito cinese e le sue zona ombra

È noto che la Cina fa parte del gruppo di Paesi con un livello relativo di debito molto alto. E questo livello tende a crescere continuamente. Secondo la Banca dei Regolamenti Internazionali (BRI), il valore del debito del settore non finanziario dell'economia cinese alla fine del 2018 era pari al 257,2% del PIL. Alla fine del terzo trimestre del 2022, il valore era già salito al 295,9%. E alla fine del terzo trimestre del 2023, questo debito ha raggiunto il 310,7% del PIL. Si tratta di un livello di debito molto elevato.

A titolo di confronto, ecco i dati sul livello di indebitamento del settore non finanziario alla fine del terzo trimestre del 2023 per una serie di altri Paesi (in percentuale del PIL): USA - 253,3; Regno Unito - 231,6; Germania - 182,8; Svizzera - 298,9. Giappone (399,8%); Singapore (342,3%); Francia (318,5%) hanno livelli di debito relativo più alti della Cina. Per inciso, il dato della Russia è pari al 123,8%.

In termini di valore assoluto del debito del settore non finanziario dell'economia, il Celeste Impero è ancora al secondo posto dopo gli Stati Uniti, ma il divario si sta rapidamente riducendo. Secondo le stime della BRI, alla fine del terzo trimestre del 2023 il debito della Cina era di 39,19 trilioni di dollari, mentre quello degli Stati Uniti era di 40,87 trilioni di dollari.

Il debito del settore economico non finanziario è costituito da due componenti:

1. Debito delle famiglie;
2. debito delle società non finanziarie.

La prima componente è costituita dai debiti degli individui, dei cittadini. La seconda componente è costituita dai debiti delle imprese di tutti i settori dell'economia, tranne quello finanziario.

La prima componente del debito cinese, sia in termini relativi che assoluti, appare piuttosto moderata rispetto a quella di altri Paesi. Ma in termini di debiti delle società non finanziarie, la Cina è "avanti al mondo". Alla fine del terzo trimestre del 2023, il livello relativo di tali debiti nel Celeste Impero era pari al 167,1% del PIL. Ecco i valori di questo indicatore per gli altri Paesi (% del PIL): Giappone - 115,0; USA - 78,4; Gran Bretagna - 64,3; Germania - 70,8; Francia - 151,4; Federazione Russa - 79,3.

In termini di valore assoluto del debito delle società non finanziarie, la Cina ha mantenuto il primo posto nel mondo per molti anni. Alla fine del terzo trimestre del 2023, la cifra del Celeste Impero era di 28,53 trilioni di dollari. Negli Stati Uniti, che si trovano al secondo posto, era pari a 21,16 trilioni di dollari.

Per completare il quadro, citerò anche i dati della BRI sul debito pubblico. In termini di livello relativo di questo debito, la Cina è ben lontana dall'essere un leader. Il leader è il Giappone con il 220,8% del PIL. Il livello del debito pubblico rispetto al PIL negli Stati Uniti è stimato al 112,2%. Il rapporto debito/PIL della Cina è dell'81,2%. Tuttavia, in termini di valore assoluto del debito pubblico, il Celeste Impero è al secondo posto dopo gli Stati Uniti e il Giappone al terzo.

Sommando il debito privato e il debito pubblico della Cina, il debito totale del Celeste Impero alla fine del terzo trimestre ammontava al 391,9% del PIL, mentre il debito totale degli Stati Uniti era pari al 365,4% del PIL. Tuttavia, entrambi i Paesi sono significativamente indietro rispetto al Giappone, che aveva un debito totale pari al 620,6% del PIL. Il Paese del Sol Levante detiene il record di questa cifra.

Ma ora parlo della Cina e del suo debito. Sopra ho fornito i dati sul debito cinese della Banca dei Regolamenti Internazionali. Cifre simili si trovano anche nei database del Fondo Monetario Internazionale e della Banca Mondiale. I database delle organizzazioni finanziarie internazionali sono formati sulla base dei dati ufficiali dei Paesi membri. Ma tutti gli esperti sanno bene che i dati ufficiali della Cina sul debito sono fortemente sottostimati. Pertanto, anche i dati della BRI sul debito del Celeste Impero devono essere considerati incompleti (o sottostimati).

Gli esperti di Cina sanno bene che una parte significativa del debito del Celeste Impero è il risultato del cosiddetto "sistema bancario ombra", e questa parte non si riflette nei dati ufficiali. Si tratta di crediti e prestiti erogati a persone fisiche e giuridiche da varie società e organizzazioni che non sono banche e non sono sotto la supervisione bancaria della Banca Popolare Cinese e di altre autorità di regolamentazione finanziaria. I debiti creati come risultato dei servizi di "shadow banking" sono paragonabili in scala ai debiti sui prestiti del settore bancario ufficiale. Queste operazioni sono anche chiamate "fuori bilancio" (perché molte organizzazioni impegnate nel "sistema bancario ombra" risultano essere filiali e altre strutture associate alle banche, attraverso le quali le banche effettuano operazioni di credito fuori bilancio).

A titolo di esempio, cito i dati pubblicati all'inizio del 2019 da Reuters. Gli esperti dell'agenzia hanno calcolato che nel gennaio di quell'anno sono stati emessi prestiti per un totale di 4,64 trilioni di yuan. Di questi, 3,23 trilioni di yuan erano prestiti erogati da organizzazioni bancarie ufficiali. Inoltre, 1,41 trilioni di yuan sono stati erogati attraverso il "sistema bancario ombra".

Il "sistema bancario ombra" in Cina non è costituito da organizzazioni clandestine. Può trattarsi di compagnie assicurative, fondi pensione e di investimento. Può trattarsi anche di aziende del settore non finanziario, se per qualche motivo hanno liquidità in eccesso. Nemmeno il governo cinese è in grado di dire con esattezza quale sia l'entità del "sistema bancario ombra". Ma le autorità cinesi non hanno scoraggiato queste attività di prestito "ombra" perché hanno contribuito ad allargare le strozzature dell'economia cinese. Allo stesso tempo, ovviamente, c'era il rischio che i beneficiari dei prestiti non fossero in grado non solo di rimborsare, ma nemmeno di onorare i propri debiti. Quindi, c'era il rischio di fallimenti. Gli economisti cinesi ne erano consapevoli? Certamente. Ma da tempo in Cina vige un divieto tacito di discutere dei gravi problemi dell'economia nazionale nei media. Qualsiasi esperto che riveli pubblicamente le strozzature dell'economia cinese e parli di possibili rischi è considerato colpevole di creare "instabilità finanziaria".

Ma l'anno scorso la "diga è scoppiata". La Cina è stata costretta ad avviare una discussione pubblica sul "sistema bancario ombra", cosicché il Celeste Impero ha iniziato a sperimentare tutto il suo "fascino". Nel 2023 sono iniziati in gran numero i fallimenti di aziende direttamente o indirettamente legate al settore immobiliare: società di costruzione, di sviluppo e immobiliari.

La nota pubblicazione non sistemica ZeroHedge ha pubblicato un articolo di James Gorrie (James Gorrie) The Writing's On The Great Wall For A China Crash on 1 November 2023. L'articolo descrive gli eventi del mercato immobiliare come segue: "I progetti completati invenduti vengono demoliti. I lavori sui progetti incompiuti sono stati interrotti e i nuovi piani di sviluppo non sono stati avviati, nonostante le società di sviluppo abbiano enormi debiti di finanziamento". La domanda di immobili in Cina è diminuita drasticamente nell'ultimo anno. La situazione è aggravata dal fatto che i prezzi degli immobili sono in calo. Le società di costruzione, sviluppo e immobiliari, che hanno avuto la fortuna di vendere le loro proprietà, non hanno entrate sufficienti per coprire i costi, soprattutto per il servizio e il rimborso dei debiti. E come se non bastasse, l'entità delle vendite di immobili sul mercato secondario è aumentata drasticamente. Ecco cosa dice il già citato articolo di ZeroHedge: "Molti ricchi cinesi stanno cercando di vendere le loro proprietà in Cina il più rapidamente possibile. Vogliono disperatamente portare i loro soldi fuori dalla Cina per investirli all'estero prima che i prezzi degli immobili scendano ulteriormente. Sono ben consapevoli della traiettoria dell'economia cinese e vogliono uscirne". L'articolo richiama l'attenzione sul fatto che i cinesi sono più propensi a scambiare le loro proprietà nella Cina continentale con proprietà in Giappone: "Gli investitori cinesi sono attratti dalle proprietà giapponesi non solo per la loro vicinanza (anche se questo è un fattore importante). Un altro fattore di attrazione è che possedere una proprietà (o un'attività redditizia) in Giappone aiuta a ottenere un permesso di soggiorno a lungo termine o addirittura permanente. Questo dà agli investitori cinesi l'opportunità di lasciare facilmente il Paese per evitare il crollo imminente, oltre che per evitare il pugno di ferro del PCC (Partito Comunista Cinese)".

Come si può notare anche dagli estratti dell'articolo sopra riportato, molti prevedono che il crollo del mercato immobiliare potrebbe essere seguito da una crisi di massa dell'intera economia cinese.

Ora i leader del partito e dello Stato cinese stanno cercando una via d'uscita alla situazione. E stanno adottando alcune misure, che dovrebbero essere definite mezze misure che possono solo ritardare la crisi. In particolare, gli esperti cinesi suggeriscono di utilizzare una risorsa come l'aumento del debito pubblico. Sopra ho riportato dei dati da cui si evince che mentre il livello relativo del debito delle società non finanziarie in Cina è proibitivo, il livello del debito pubblico è ancora moderato (per gli standard dei Paesi occidentali).

Così, nel quarto trimestre dello scorso anno, il governo centrale cinese ha emesso altri 1.000 miliardi di yuan (141 miliardi di dollari) in titoli di Stato per finanziare la spesa per le infrastrutture. I fondi raccolti saranno trasferiti ai governi locali attraverso pagamenti di trasferimento, mentre il governo centrale si assumerà la responsabilità di rimborsare il capitale e gli interessi. L'ulteriore prestito obbligazionario approvato dal Congresso Nazionale del Popolo ha aumentato il deficit del bilancio statale al 3,8% del PIL. Per inciso, si tratta del deficit di bilancio record nella storia della Cina. La motivazione alla base della decisione dell'Assemblea Nazionale del Popolo di contrarre ulteriori prestiti è che le amministrazioni locali, che fino a poco tempo fa si facevano carico del peso dei prestiti statali, hanno esaurito tutte le loro risorse. Molti di loro sono in uno stato di pre-default. E alcuni sono già andati in default sui loro obblighi di debito. Le autorità locali hanno semplicemente utilizzato i servizi del "sistema bancario ombra" e le loro passività sui prestiti "ombra" non sono state incluse nelle statistiche ufficiali del debito pubblico.

Le indagini in corso in Cina hanno rivelato, oltre al sistema bancario ombra, un'altra fonte di finanziamento "ombra" per le imprese private e le autorità locali: le borse valori. Prima i media non ne parlavano quasi mai. L'altro giorno, il sito web Epoch Times ha pubblicato un articolo di Mary Hong intitolato "China Closes Stock Exchanges Due to Financial Insolvency". L'autrice cita i dati del Caixin Media Group, un gruppo mediatico con sede a Pechino noto per il giornalismo d'inchiesta.

È opinione comune che il mercato azionario cinese sia composto da tre grandi borse: la Borsa di Shanghai (SSE), la Borsa di Shenzhen (SZSE) e la Borsa di Hong Kong (HKEK). Ma, a quanto pare, esiste ancora un gran numero di piattaforme di borsa locali, che vengono chiamate "grigie", "ombra", "pseudo-finanziarie". Anch'esse sfuggono alla supervisione e al controllo dei regolatori statali centrali. E aiutano a organizzare i prestiti a livello locale offrendo titoli di debito. Secondo il rapporto Caixin, le prime borse grigie sono state fondate a Tianjin e Pechino nel 2010. Il numero di queste istituzioni è aumentato rapidamente, raggiungendo oggi le otto dozzine. In particolare, molte borse grigie sono state avviate da imprese statali e sono diventate, come osserva Caixin, "piattaforme popolari per la negoziazione di attività finanziarie non standard, come attività finanziarie in difficoltà, obbligazioni di collocamento privato, piani di dotazione e crediti" e sono servite come "importanti canali di finanziamento per conglomerati indebitati come China Evergrande Group, Zhongzhi Enterprise Group e Tomorrow Holding".

Queste borse grigie sono diventate, per così dire, "prestatori di ultima istanza": le imprese e i governi locali si sono rivolti a loro quando non riuscivano a ottenere denaro da altre fonti, anche per quelle società e organizzazioni coinvolte nel "sistema bancario ombra". Non solo la maggior parte dei clienti di queste "borse grigie" è finita in pre-fallimento o in bancarotta, ma anche le stesse borse sono fallite. I regolatori finanziari delle province di Hunan, Liaoning, Xi'an e Chongqing hanno annunciato il 25 marzo la chiusura delle borse di attività finanziarie locali, definendole "borse pseudo-finanziarie" che pongono rischi al mercato finanziario. Come si legge nell'articolo di Mary Hong, le indagini sulle borse grigie e sulla loro chiusura sono appena iniziate. Nel prossimo futuro, questo argomento potrebbe diventare una notizia di primo piano per i media cinesi e stranieri.

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