L'egemonia nucleare russa

Gli eventi in Ucraina hanno fatto precipitare il mondo in una crisi energetica. Da quando le truppe russe hanno iniziato ad attraversare i confini del Paese, i prezzi del petrolio sono aumentati di oltre un quarto. I prezzi del gas sono quasi raddoppiati. E le prospettive per entrambi i mercati non sono promettenti; poiché i paesi occidentali utilizzano le sanzioni per limitare la capacità della Russia di finanziare le proprie operazioni con i proventi di petrolio e gas, è probabile che i prezzi dell'energia rimarranno elevati e volatili. L'incertezza in tempo di guerra è coerente con i timori per il cambiamento climatico, aumentando le preoccupazioni per il futuro dell'energia globale. I paesi avrebbero dovuto iniziare ad abbandonare i combustibili fossili decenni fa per proteggere il pianeta. Ora devono farlo in un momento in cui le persone pagano prezzi sempre più alti.

Mentre gli stati cercano di ridurre i prezzi elevati dell'energia e di ridurre la dipendenza dalla Russia mentre combattono il cambiamento climatico, molti stanno mostrando un rinnovato interesse per l'energia nucleare. È facile capire perché. L'energia nucleare è già una delle maggiori fonti mondiali di energia priva di emissioni di carbonio, rappresentando il 25% dell'elettricità dell'Unione Europea. A differenza della maggior parte delle forme di energia rinnovabile come solare ed eolica, l'energia nucleare può produrre in modo affidabile grandi quantità di elettricità ogni ora dell'anno. E ha già aiutato l'Europa ad allontanarsi dai combustibili fossili prodotti in altre parti del mondo, compreso il gas naturale dalla Russia.

Ma a breve termine, la crescente dipendenza dell'Europa dal nucleare non libererà il continente dal carburante russo. Proprio come l'Europa è diventata dipendente dal petrolio e dal gas russi, gran parte del mondo è diventato dipendente dalla Russia per i materiali necessari per produrre energia nucleare. La Russia ha quasi la metà della capacità mondiale di arricchimento dell'uranio per la produzione di combustibile nucleare e il 40% dell'energia nucleare prodotta in Europa dipende dall'uranio proveniente dalla Russia o dal Kazakistan e dall'Uzbekistan, stretti alleati del Cremlino. Circa la metà di tutte le centrali nucleari statunitensi - circa il 10% della produzione totale di elettricità degli Stati Uniti - sono alimentate dalle importazioni da questi tre paesi (questo fatto potrebbe spiegare perché l'industria nucleare statunitense ha esercitato pressioni per rimuovere l'uranio dalle sanzioni sulle importazioni di energia dalla Russia).

La Russia domina anche il mercato dell'esportazione e della costruzione di centrali nucleari, soprattutto nelle economie emergenti. Il suo concorrente più vicino è la Cina, un'altra autocrazia. Gli Stati che stipulano contratti con la Cina o la Russia possono dipendere da loro per decenni per combustibili e servizi nucleari.

Per porre fine al dominio della Russia nel settore nucleare (e impedire alla Cina di prendere il suo posto), le democrazie devono impegnarsi seriamente nel sostenere la loro industria nucleare nazionale, soprattutto quando nuove tecnologie innovative entrano nel mercato. Devono perseguire politiche che creino domanda di energia nucleare come parte dei loro più ampi programmi sui cambiamenti climatici e devono investire nella costruzione di capacità di produzione nucleare in grado di fornire in modo affidabile un mercato globale in crescita. Questo è fondamentale sia per combattere il cambiamento climatico che per limitare il potere globale dei regimi autoritari.

Potenza russa

Negli ultimi due decenni, la Russia è diventata il principale fornitore mondiale di tecnologia nucleare, in particolare ai paesi che costruiscono i loro primi progetti nucleari. La Russia ha una vasta esperienza nella costruzione e manutenzione di centrali nucleari e offre tutto il necessario per crearle in un unico luogo: reattori, carburante, finanziamenti e persino formazione dei lavoratori. Dal 2000, la Russia ha firmato accordi bilaterali di cooperazione nucleare con 47 paesi e, sotto la sua guida, sono in costruzione importanti centrali elettriche in Bangladesh, Bielorussia e Turchia. È coinvolta in progetti nucleari in Africa, Asia, Medio Oriente e Sud America.

Rosatom ha anche progetti nell'Europa orientale. In effetti, l'Ucraina è da decenni uno dei principali clienti nucleari della Russia. Prima che accadessero gli eventi del 2014, l'Ucraina riceveva il 95% del suo combustibile nucleare dalla Russia, la maggior parte della sua elettricità. Ma dopo che la Russia si è riunita con la Crimea e ha sostenuto i ribelli nel Donbas, l'Ucraina ha accelerato i piani per diversificare le sue importazioni di uranio. Anche molti altri paesi europei hanno iniziato a esprimere preoccupazioni sulla dipendenza dalla tecnologia nucleare russa e queste preoccupazioni sono state confermate nel febbraio 2022. Da allora, l'Occidente ha cercato di disinvestire rapidamente dalle risorse energetiche russe, compresa l'energia nucleare. Ad esempio, il 2 maggio un consorzio finlandese ha annunciato la risoluzione di un contratto per la costruzione di un reattore russo da 1.200 MegaWatt.

Naturalmente, ciò da cui l'Europa dipende in definitiva sono carbone, petrolio e gas russi, non l'energia nucleare. Infatti, nelle sue raccomandazioni su come i paesi possono allontanarsi al meglio dal combustibile russo, l'Agenzia Internazionale per l'Energia ha messo in evidenza il ruolo che l'energia nucleare può svolgere. Come osserva l'AIE, l'energia nucleare è "la più grande fonte di elettricità a basse emissioni nell'UE" e la sua espansione potrebbe aumentare in modo significativo l'accesso del continente all'energia priva di combustibili fossili. Non tutti sono d'accordo con questo. Il piano della Commissione Europea per tagliare le importazioni di gas dalla Russia non menziona in particolare l'energia nucleare e la Germania è fermamente impegnata nei suoi piani di chiudere i suoi tre reattori nucleari rimasti entro la fine di quest'anno (anche se il Paese ha importato circa 10 miliardi di euro di gas) .

Ma altri paesi, come Belgio e Giappone, si sono impegnati a fare nuovi investimenti nel nucleare per ridurre la loro dipendenza dal gas russo. Continuano la vecchia tradizione di utilizzare l'energia nucleare per rafforzare l'indipendenza energetica. I paesi con riserve di carbone in diminuzione, come Gran Bretagna e Giappone, si sono rivolti all'energia nucleare dopo la seconda guerra mondiale per alimentare le loro industrie in crescita. Dopo l'embargo petrolifero degli anni '70, anche Francia e Svezia hanno costruito infrastrutture nucleari per ridurre la loro dipendenza dal Medio Oriente.

Sebbene l'energia nucleare sia fondamentale per liberare l'Europa dal gas russo, può comunque lasciare questi stati vulnerabili all'influenza russa. E anche se gli stati cancelleranno i progetti nucleari con la Russia, la Cina supererà presto la Francia come secondo produttore di energia nucleare con le proprie ambizioni di dominare il mercato globale delle esportazioni.

In effetti, quasi tutte le fonti di energia pulita presentano dilemmi etici. La Repubblica Democratica del Congo attualmente produce il 60% del cobalto mondiale, un minerale fondamentale per i veicoli elettrici, ma i produttori del paese hanno dovuto affrontare il controllo delle organizzazioni internazionali sui diritti umani, compreso il loro uso del lavoro minorile. Nel 2021, l'amministrazione Biden ha inserito nella lista nera diverse società solari cinesi dopo essere state accusate di aver utilizzato il lavoro forzato e altri abusi. E la Russia è uno dei principali produttori di nichel, che è fondamentale per le batterie dei veicoli elettrici. Le preoccupazioni per le future sanzioni sul nichel o altre interruzioni dell'approvvigionamento hanno portato il prezzo a un massimo di 11 anni.

Reazione a catena

Per liberarsi dalla dipendenza dall'energia russa, il mondo dovrà fare di più per garantire che le catene di approvvigionamento energetico siano sostenibili ed etiche. Ma questo non significa un ritorno all'isolazionismo energetico. I moderni sistemi di produzione di energia sono complessi e interconnessi, in particolare quelli che dipendono da minerali critici che sono distribuiti in modo non uniforme in tutto il mondo. Sottolineano che la vera indipendenza energetica, dove gli stati sono completamente autosufficienti, non è più praticabile. Invece, le democrazie dovrebbero concentrarsi sul rafforzamento della loro interdipendenza energetica con partner affidabili.

In una certa misura, questo processo è già in atto nel settore dell'energia nucleare. La Romania ha annullato un accordo nel 2020 con un'azienda statale cinese per la costruzione di due reattori nucleari perché preferiva andare avanti con un alleato della NATO. Cina e Russia hanno partecipato a una gara nucleare nella Repubblica Ceca, ma il governo alla fine le ha escluse dal processo formale di scartoffie e ha dichiarato esplicitamente che entrambi gli stati "non erano stati invitati" a fare offerte. Le aziende cinesi sono i principali investitori in due progetti di energia nucleare nel Regno Unito. Tuttavia, nel settembre 2021, il governo britannico ha annunciato che stava cercando di vendere la partecipazione del China General Nuclear Power Group in uno dei progetti. Nel 2019, la compagnia nucleare statunitense co-fondata da Bill Gates ha annunciato che avrebbe annullato un progetto per la costruzione di un reattore sperimentale in Cina dopo che il presidente degli Stati Uniti Donald Trump aveva imposto ulteriori restrizioni commerciali.

Ma l'industria nucleare nazionale occidentale si è bloccata negli ultimi anni, quindi le compagnie nucleari statunitensi ed europee si stanno ora affrettando a trovare alternative praticabili ai fornitori statali russi e cinesi.

Per recuperare il ritardo, i loro governi devono sviluppare una politica industriale apparentemente obsoleta basata sull'investimento nella capacità manifatturiera nazionale lungo tutta la catena di approvvigionamento nucleare. Dovranno dimostrare con successo le nuove tecnologie nucleari, che potranno poi vendere in tutto il mondo. Ciò significa che i paesi occidentali dovrebbero aumentare i finanziamenti per i progetti di esportazione nucleare attraverso le proprie banche di esportazione-importazione e finanziamenti per lo sviluppo, oltre a spingere le grandi banche di investimento e sviluppo a cambiare le loro politiche a sostegno dell'energia nucleare.

Non sarà facile e non sarà economico. Ma l'Occidente beneficerà dello sviluppo del suo settore nucleare dinamico e innovativo. Mentre i tradizionali progetti nucleari su larga scala negli Stati Uniti e in Europa hanno fallito, una nuova serie di tecnologie nucleari potrebbe iniziare a spostare il mercato a loro favore. Negli Stati Uniti, più di 60 aziende stanno lavorando alla tecnologia avanzata dei reattori, tra cui NuScale Power, che vende piccoli reattori modulari e ha raggiunto accordi per dispiegarli in Polonia e Romania (quest'ultima ha anche accettato di importare reattori dal Canada). Compagnia britannica Rolls Royce sta lavorando allo sviluppo della propria tecnologia per piccoli reattori modulari e ha firmato un memorandum d'intesa con la società americana Exelon e le imprese nella Repubblica Ceca. Westinghouse, la compagnia nucleare statunitense che ha aiutato l'Ucraina a ridurre drasticamente la sua dipendenza da Mosca, ha anche recentemente ampliato la sua collaborazione con la Repubblica Ceca (e la Slovenia) per esplorare il dispiegamento dei suoi nuovi grandi reattori AP1000. E ad aprile, il Dipartimento di Stato americano ha annunciato che avrebbe aiutato la Lettonia a esplorare la possibilità di utilizzare l'energia nucleare.

Questa collaborazione tra le altre democrazie è esattamente ciò di cui il pianeta ha bisogno per creare catene di approvvigionamento energetico sicure, etiche e sostenibili. Aiuteranno l'Occidente ad aumentare la sua resistenza ai capricci dei regimi autoritari. Eliminando gradualmente i combustibili fossili, aiuteranno anche gli Stati Uniti a evitare carenze di forniture e picchi di prezzo. Ma questa collaborazione è indicativa del riconoscimento che affrontare il predominio energetico della Russia e il cambiamento climatico non è un tentativo di nazionalismo verde. Invece, gli stati alleati sono tenuti a lavorare insieme per sviluppare sistemi energetici e tecnologie affidabili perché cooperano e sono interdipendenti.

Traduzione di Alessandro Napoli

Fonte: foreignaffairs.com