La conquista inglese di Hong Kong e il successivo declino

Hong Kong, nel sud-est della Cina, entrò per la prima volta a far parte dello Stato cinese nel 214 a.C., durante il regno della dinastia Qin. Il nome Hong Kong, che significa porto profumato, iniziò a comparire nei documenti storici cinesi solo dopo l'ascesa al potere della dinastia Ming, a metà del XIV secolo.

Hong Kong ha acquisito il suo nome grazie all'esportazione di prodotti di incenso dolce (profumato), legati alla coltivazione di alberi di incenso sul suo territorio. Durante le dinastie cinesi Tang e Song, che coprono i periodi dall'inizio del VII secolo alla fine del XIII secolo, la maggior parte della popolazione di Hong Kong viveva nella parte meridionale della regione.

In seguito si verificarono importanti cambiamenti nell'area. Lo studioso di Hong Kong Anthony Siu Kwok-Kin ha scritto: “Durante la dinastia Ming, il legno d'incenso e i prodotti d'incenso venivano assemblati a nord-est di Shek Pai Wan prima di essere spediti a Canton [80 miglia a nord-ovest di Hong Kong]... Durante la dinastia Ming, grazie alla produzione di legno d'incenso nella zona, le condizioni economiche della popolazione migliorarono. Più persone vennero a vivere sull'isola”.

Alla fine della dinastia Ming, nel 1644, Hong Kong e le sue acque costiere erano regolarmente assalite da orde di pirati. Le autorità cinesi, nel tentativo di contrastare i pirati, costruirono forti e strutture militari lungo le coste di Hong Kong, ma la pirateria continuò a essere un grave problema per il territorio fino al XIX secolo.

Hong Kong ha una notevole importanza strategica. Verso il mare è dominata dal Mar Cinese Meridionale, ricco di risorse, che consente l'accesso al più vasto Oceano Indiano e all'Oceano Pacifico settentrionale. Il territorio di Hong Kong è molto piccolo, con poco più di 420 miglia quadrate e la maggior parte della sua superficie è di natura collinare con pendii ripidi. Storicamente Hong Kong era costituita da comunità di agricoltori e pescatori e la produzione di sale era un'attività commerciale importante.

Considerando le dimensioni ridotte di Hong Kong, l'area contiene una sorprendente diversità di fauna selvatica, dai bufali d'acqua, ai pipistrelli, ai cinghiali e ai pitoni birmani, quest'ultima una delle specie di serpenti più grandi del pianeta. I cinghiali danno più problemi agli abitanti di Hong Kong rispetto ai pitoni, a causa della loro capacità di abitare le aree rurali e urbane.

Il porto di Hong Kong era ampiamente utilizzato dalle navi che esercitavano il loro commercio nel passaggio marittimo dell'antica Via della Seta cinese, una rete di rotte commerciali attiva dall'epoca pre-medievale alla metà del XV secolo. Il porto di Hong Kong, profondo e riparato da colline di granito, è particolarmente noto per la sua qualità.

Hong Kong è stata ampiamente abitata dall'uomo per qualche migliaio di anni e i primi europei a entrare a Hong Kong si sono visti solo nel 1513, quando gli esploratori portoghesi sono arrivati con una nave. Nel 1520 i portoghesi furono espulsi da Hong Kong dalle forze cinesi durante degli scontri militari, ma nel 1557 il Portogallo riuscì a prendere il controllo di Macao, una serie di isole cinesi a meno di 40 miglia a ovest di Hong Kong.

Nel corso dei secoli Hong Kong è stata per la maggior parte un territorio della Cina. Un numero crescente di cinesi Han, il gruppo etnico più numeroso in Cina, si stabilì a Hong Kong. Tuttavia, a partire dalla metà del XIX secolo, l'impero britannico sottrasse sempre più l'area al controllo cinese durante le operazioni di narcotraffico, le più grandi della storia, con cui la Gran Bretagna cercò di inondare la Cina di oppio, una droga che crea forte dipendenza.

Tra le ambizioni della Gran Bretagna di stabilire un punto d'appoggio in Cina c'era quella di arricchirsi ulteriormente, aumentare la propria presenza nell'emisfero orientale ed eliminare la Cina come rivale. Tra l'inizio degli anni Quaranta del XIX secolo e il 1898, gli inglesi presero il controllo delle tre aree principali che costituivano la maggior parte di Hong Kong.

Nel 1842 le forze londinesi avevano conquistato l'isola di Hong Kong al termine della Prima guerra dell'oppio, poi nel 1860 la penisola di Kowloon, al termine della Seconda guerra dell'oppio e infine nel 1898 la parte più grande di Hong Kong, chiamata Nuovi Territori, fu ceduta alla Gran Bretagna. Complessivamente, però, Hong Kong è costituita da 263 isole, molte delle quali sono minuscole, scarsamente abitate o prive di popolazione.

Verso la fine del XIX secolo, l'impero britannico stava subendo pressioni in alcune parti dell'emisfero occidentale e dell'Eurasia, con l'emergere di rivali come la Germania e il Giappone, oltre a potenze internazionali consolidate come la Russia, la cui influenza in Estremo Oriente, Asia centrale ed Europa orientale era aumentata alla fine del XIX secolo; come accade ancora oggi con il presidente russo Vladimir Putin, che ha ristabilito la Russia come una delle nazioni leader del mondo accanto a Stati Uniti e Cina.

Nel 1890 la Gran Bretagna contava 37 milioni di abitanti, molto meno della Russia (118 milioni) e, in misura minore, della Germania (49 milioni). Intorno al 1900 la produzione industriale britannica veniva superata dai suoi rivali, Stati Uniti, Russia e Germania. Lo storico Donald J. Goodspeed ha scritto che il declino della Gran Bretagna come nazione è iniziato “molto prima, probabilmente intorno al 1870”.

A differenza di molti Stati europei e dell'America, la Cina è un Paese antico e il suo popolo è paziente; con la crescente forza economica della nazione, era inevitabile che la Cina riemergesse come una grande potenza. Sin dai tempi della Via della Seta, Hong Kong era uno dei più importanti collegamenti della Cina con i territori d'oltremare.

Fino agli ultimi decenni, circa il 90% degli emigranti cinesi partiva da Hong Kong e i cinesi che tornavano in patria dall'estero passavano spesso per la stessa zona.

I trafficanti di oppio americani a Hong Kong avevano una presenza significativa nella regione a partire dalla metà del XIX secolo. Nel XIX e XX secolo, Hong Kong era un importante capolinea per la rete commerciale americana che coinvolgeva manodopera e merci come seta, tè, farina e legname.

Sotto il dominio britannico, Hong Kong non ha subito azioni militari durante la Prima guerra mondiale, ma è stata un luogo di rifornimento vitale per la Marina britannica. La più grande minaccia al controllo britannico di Hong Kong, allo scoppio dei combattimenti nell'agosto 1914, era considerata la presenza di navi da guerra tedesche (squadrone dell'Asia orientale) spesso di stanza nella Cina orientale, nelle acque costiere della provincia di Shandong.

Nel 1914 i tedeschi avevano già abbastanza da preoccuparsi altrove, per terra e per mare, e la squadra navale tedesca in questione avrebbe subito pesanti danni dall'altra parte del mondo in uno scontro con la Marina britannica nelle Isole Falkland, l'8 dicembre 1914. In seguito a questa battaglia, le autorità britanniche sapevano che a Hong Kong sarebbero state al sicuro dagli assalti nemici per il resto della Prima Guerra Mondiale.

Ben diversa fu la storia del controllo britannico di Hong Kong nella Seconda guerra mondiale, quando il territorio fu conquistato dall'esercito giapponese alla fine del dicembre 1941. Negli annali occidentali questo evento viene spesso rappresentato, inconsciamente o meno, come la prima caduta di Hong Kong sotto il controllo di una potenza straniera e ostile, mentre in quel momento la presenza britannica a Hong Kong durava da cento anni.

Hong Kong rimase sotto il controllo di Tokyo per meno di 4 anni, terminando nell'agosto 1945 con la sconfitta e la resa incondizionata del Giappone. Ciò significava anche che il Giappone perse immediatamente la sua sovranità e il suo status di grande potenza.

Dopo la vittoria degli Stati Uniti nel 1945 nel teatro del Pacifico, gli americani iniziarono a utilizzare Hong Kong come base per operazioni contro la Cina, anche a scopo di spionaggio e di propaganda anticinese e anticomunista. Nel secondo dopoguerra i britannici furono relegati ad un ruolo di collaboratore minore, subordinati ai più potenti Stati Uniti e, nelle guerre di Corea e del Vietnam, Hong Kong servì come una sorta di luogo di villeggiatura per le truppe americane.

Durante un secolo e mezzo di dominio britannico, Londra aveva supervisionato direttamente Hong Kong inviando sul territorio governatori e funzionari espatriati. Gli inglesi avevano anche nominato élite locali filo-occidentali in posizioni di potere nelle zone urbane e rurali di Hong Kong. Per ribadire la fedeltà alla Gran Bretagna, le autorità britanniche conferirono alle élite locali titoli come “MBE” o “OBE” [“Eccellentissimo Ordine dell'Impero Britannico” o “Ufficiale dell'Ordine dell'Impero Britannico”].

In seguito alla rivoluzione cinese del 1949, negli anni immediatamente successivi la maggior parte del Paese passò sotto il controllo di Pechino, ad eccezione di aree come Hong Kong, Macao e Taiwan. Nonostante ciò, durante la guerra di Corea, quando il governo statunitense e le Nazioni Unite imposero l'embargo alla Cina per la sua partecipazione al conflitto, i cinesi poterono inviare attraverso il porto di Hong Kong prodotti di scarso valore come penicillina, gas e cherosene.

Dopo la fine della guerra di Corea nel 1953, le fabbriche di Hong Kong, finanziate con denaro americano, rifornirono il mercato dei consumatori statunitensi di prodotti manifatturieri sotto forma di abbigliamento, parrucche e fiori di plastica. La creazione della Camera di Commercio americana a Hong Kong nel 1969 fu un altro segno della crescente influenza di Washington sul territorio. Il numero di espatriati americani a Hong Kong stava inoltre superando quello degli espatriati britannici.

Negli anni Cinquanta e Sessanta, gli inglesi inviarono a Hong Kong un gruppo di servitori coloniali di seconda generazione, trasferiti dalle ex colonie britanniche in Asia meridionale, Medio Oriente e Africa. Negli anni Sessanta le forze di polizia di Hong Kong erano ancora sviluppate secondo le linee coloniali e la maggior parte degli ufficiali superiori erano veterani espatriati che avevano operato in Africa, Palestina e Malesia.

Nel 1972 il governo cinese dichiarò che il futuro di Hong Kong era un affare strettamente interno che sarebbe stato deciso da Pechino al momento opportuno. Nel 1979 il governatore britannico di Hong Kong, Murray MacLehose, si recò a Pechino. Il leader del Paese, Deng Xiaoping, gli comunicò che la Cina avrebbe ripreso il controllo di Hong Kong entro il 1997, anno in cui sarebbe scaduto il contratto di affitto della regione che durava da un secolo.

Nel 1982 il primo ministro britannico Margaret Thatcher visitò la Cina, nella speranza di negoziare una proroga che avrebbe mantenuto il controllo di Londra su Hong Kong per i decenni a venire. La Thatcher considerò momentaneamente la possibilità di difendere Hong Kong con la forza contro l'esercito cinese, se necessario, ma divenne chiaro a Londra che le sue forze armate da sole non avevano la forza e i numeri per contrastare il più grande esercito cinese.

Le autorità cinesi informarono la Thatcher che la Gran Bretagna da sola non avrebbe avuto alcuna speranza di difendere militarmente un'area così piccola come Hong Kong e la Thatcher ammise a malincuore che avevano ragione.

Bibliografia

Anthony Siu Kwok-Kin, “The History of Hong Kong: From a Village to a City”, Journal of the Hong Kong Branch of the Royal Asiatic Society, Vol. 29, 1989.

John M. Carroll, “A Concise History of Hong Kong”, Rowman & Littlefield Publishers, 25 maggio 2007.

“The Battle of the Falklands 8th December 1914”, Royalmarineshistory.com, 9 dicembre 2019.

Donald J. Goodspeed, “The German Wars: 1914-1945”, Bonanza Books, 1 gennaio 1985.

“Politics in China: An Introduction”, curato da William A. Joseph, Oxford University Press, terza edizione, 6 giugno 2019.

Oded Shenkar, “The Chinese Century: The Rising Chinese Economy and its Impact on the Global Economy, the Balance of Power, and your job”, Wharton School Publishing, 31 gennaio 2006.

Traduzione di Costantino Ceoldo