I “padrini” della tecnologia asiatica decideranno il destino dei chip statunitensi

L'importanza dei semiconduttori per la sicurezza economica ha occupato i titoli dei giornali nel 2022.

Nell'ambito della competizione tecnologica con la Cina, gli Stati Uniti hanno introdotto una politica di “friendshoring” della produzione di semiconduttori per garantire l'approvvigionamento di chip di fascia alta che consentono la vita quotidiana e riforniscono le scorte di grandi aziende tecnologiche come Apple.

Il termine “friendshoring” è salito alla ribalta dopo un discorso del Segretario del Tesoro statunitense Janet Yellen nell'aprile del 2022. La Yellen ha proposto di “favorire il friendshoring delle catene di fornitura verso Paesi fidati”, sostenendo che ciò “ridurrebbe i rischi” per l'economia statunitense e i suoi partner.

Nel tentativo di aumentare la competitività nazionale, gli Stati Uniti hanno approvato il CHIPS and Science Act nell'agosto del 2022 per migliorare la capacità di produzione di chip a livello nazionale attraverso importanti investimenti in centri regionali e il sostegno allo sviluppo di talenti.

Gli sforzi di Washington includono anche l'alleanza Chip 4, un accordo attraverso il quale il governo statunitense mira a diversificare le catene di fornitura tra Giappone, Corea del Sud e Taiwan.

L'obiettivo, non tanto velato, è quello di ostacolare la capacità dei produttori cinesi di migliorare le proprie capacità. Questo aiuterà le aziende statunitensi a mantenere un vantaggio su aziende cinesi come la Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), che ha recentemente annunciato lo sviluppo di un chip a 7 nm, oltre ad altre nuove capacità.

La Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) si sta preparando a produrre in massa chip a 3-nm, mentre la sudcoreana Samsung ha appena iniziato la produzione a 3-nm.

Gran parte dell'informazione sul friendshoring si è concentrata sulle capacità di produzione e di progettazione, sulla quota di mercato delle aziende produttrici di chip e sulla postura politica. Ma il friendshoring e la politica statunitense dei chip 4 riguardano in ultima analisi le persone, o “amici”, che stanno dietro a queste innovazioni tecnologiche.

Giappone, Corea del Sud e Taiwan hanno dei “padrini” della produzione di chip, persone acclamate per il loro ruolo cruciale nello sviluppo della capacità dei semiconduttori. Tuttavia, molti di questi “padrini” si sono rivelati “nemici” delle loro stesse aziende, dopo essere stati soffiati dai concorrenti, compresi gli operatori cinesi.

Yukio Sakamoto, soprannominato il “padrino delle DRAM giapponesi”, era il presidente dell'ex azienda di semiconduttori e fonderia Elpida Memory. Sakamoto, insoddisfatto della sua esperienza presso la statunitense Micron, nel 2019 si è unito al gruppo cinese Tsinghua per costruire prodotti DRAM.

Nel giugno 2022, Sakamoto ha annunciato il suo ingresso nella cinese SwaySure. All'inizio della sua carriera, Sakamoto ha lavorato per Texas Instruments in Giappone prima di essere assunto da Kobe Steel Electronic Information Group.

Kim Choong-Ki è spesso definito il “padrino dell'industria dei chip della Corea del Sud”. Kim ha formato i futuri ingegneri dei semiconduttori - chiamati “la mafia di Kim” - che hanno poi guidato la produzione di semiconduttori presso Samsung, LG e Hyundai.

Kim ha conseguito il dottorato di ricerca alla Columbia University, dopodiché è entrato a far parte dell'allora gigante dell'industria dei semiconduttori, Fairchild, dove ha lavorato alla ricerca e sviluppo a Palo Alto.

Morris Chang ha fondato nel 1987 TSMC, la potenza taiwanese dei semiconduttori, e ha guidato la crescita dell'azienda per decenni. Chang ha conseguito il dottorato di ricerca in ingegneria elettrica all'Università di Stanford e ha lavorato per Texas Instruments per oltre 25 anni. Poco dopo, il governo taiwanese lo ha reclutato per dirigere la “fonderia di silicio dedicata”, di prossima creazione.

Chiang Shang-Yi ha diretto la R&S di TSMC fino al 2006. Dopo il servizio militare, ha completato gli studi universitari alla National Taiwan University e si è laureato con un dottorato di ricerca alla Stanford University.

È balzato agli onori della cronaca per essere entrato a far parte della cinese SMIC come direttore non esecutivo indipendente da dicembre 2016 a giugno 2019, diventando vicepresidente da dicembre 2020 a novembre 2021.

Liang Meng-song, un altro decano dei semiconduttori, è stato al centro di un caso giudiziario tra TSMC e Samsung.

È stato accusato di aver fatto trapelare informazioni riservate a Samsung dopo essere entrato a farne parte lo stesso anno in cui ha lasciato il suo datore di lavoro di lunga data, TSMC. Liang, come Chang e Chiang, ha studiato negli Stati Uniti. Ha lavorato per 23 anni presso TSMC prima di lasciarla nel 2009.

Questi “amici” hanno maturato un'esperienza lavorativa fondamentale presso le aziende statunitensi e la maggior parte ha completato gli studi post-laurea negli Stati Uniti.

Sakamoto ha imparato durante il periodo trascorso alla Texas Instruments, mentre Kim e Chang, Chiang e Liang si sono laureati in scuole americane d'élite e hanno lavorato per aziende statunitensi leader come AMD, Hewlett-Packard, Fairchild e Texas Instruments. Una volta tornati in patria, sono diventati dirigenti di aziende di semiconduttori o titolari di diritti di proprietà intellettuale.

L'alleanza Chip 4, guidata dagli Stati Uniti, è nata dall'interazione tra i legami personali di lunga data nell'industria dei semiconduttori e il rischio di spostamento dei talenti da un'azienda all'altra e da un Paese all'altro, come dimostrano le traiettorie di questi padrini.

Il movimento dei professionisti dei semiconduttori accende guerre per il talento dei dipendenti e porta a cause legali relative a brevetti e segreti commerciali, intensificando la rivalità e la concorrenza nel settore.

Mentre la politica di friendshoring di Washington mira ad approfondire le catene di fornitura con i produttori chiave in Giappone, Corea del Sud e Taiwan, i responsabili politici devono ricordare che le persone che compongono la leadership di queste aziende possono spostarsi.

Le amicizie si evolvono nel tempo e gli amici imparano gli uni dagli altri. Per dirla con Granovetter, i “legami deboli” di Washington potrebbero rivelarsi più vantaggiosi dei legami forti con la Corea del Sud, il Giappone e Taiwan per far progredire le proprie capacità nel campo dei semiconduttori.

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Traduzione di Costantino Ceoldo