Mitos y realidades de la economía verde
23.05.2022
Por qué las fuentes de energía "ecológicas" no son ecológicas, y otros aspectos de la descarbonización.
Tanto la UE como EE.UU., así como muchos otros países, llevan tiempo promoviendo el tema de la energía ecológica, generada por sistemas modernos que van desde los generadores eólicos y solares hasta las turbinas submarinas que aprovechan las mareas del mar. Este enfoque se basa en el Acuerdo de París, según el cual es necesario reducir las emisiones de dióxido de carbono. Y recientemente, la energía verde se ha visto espoleada por la dependencia de los vectores energéticos rusos: el petróleo y el gas.
El 14 de julio de 2021, la Comisión Europea lanzó su próximo paquete, que incluye una amplia gama de propuestas legislativas destinadas a lograr una reducción neta de las emisiones de gases de efecto invernadero en la UE en al menos un 55% por debajo de los niveles de 1990 para 2030.
La revisión de la Directiva sobre energías renovables forma parte de este conjunto de propuestas interrelacionadas. Se espera que todo el paquete se apruebe y entre en vigor en 2023, lo que deja sólo siete años para su aplicación.
Recientemente, el Consejo Europeo también se comprometió a abandonar la dependencia de la UE de las importaciones de gas, petróleo y carbón rusos lo antes posible, y ahora se ha encargado a la Comisión Europea que elabore un plan de aplicación detallado para finales de mayo de 2022. La tarea es doble: tomar medidas inmediatas para el próximo invierno y para los próximos 2-3 años (ahorro de energía, diversificación del suministro de gas, etc.) y tomar medidas estructurales revisando la estrategia para el periodo hasta 2030, con especial atención a la reducción del consumo de energía y a la inversión en alternativas bajas en carbono, incluidas las fuentes de energía renovables.
Pero, según un estudio realizado por el Instituto Francés de Relaciones Internacionales, existen importantes lagunas entre la teoría de la energía verde y los profesionales. [i] Existe un riesgo de conflicto entre los imperativos medioambientales y los climáticos, y es necesario resolverlo adecuadamente mediante la coherencia de las políticas, porque de lo contrario seguirá prolongándose y provocando desacuerdos.
Para aplicar la Directiva, es necesario simplificar los procesos administrativos excesivamente complejos y superar la lentitud en la concesión de permisos para la puesta en marcha de sistemas que generen energía verde. Otras vías son la unificación de los puestos de trabajo y los plazos, así como el aumento del personal en las instituciones estatales pertinentes. La previsión de las necesidades de conexión a las redes de energías renovables también ayudará a acelerar el desarrollo de la red.
Aumentar la escala de las fuentes de energía renovable hasta al menos el 40% sin actualizar y digitalizar todo el sistema costará bastante a los ciudadanos. Los planes de desarrollo del sistema a nivel europeo y nacional también deberían incluir un enfoque de sistema unificado, y este enfoque de sistema unificado debería aplicarse en todo el paquete.
Asimismo, los responsables políticos y los reguladores deben ser conscientes de los costes de los retrasos y de los beneficios de la puntualidad en un sentido más amplio, no sólo cuando se trata de construir infraestructuras y nuevas redes, sino también cuando se trata de un uso más eficiente de las redes existentes. Se requiere un enfoque con un conjunto de herramientas que considere la interacción de las tecnologías de asistencia, incluido el almacenamiento, tanto centralizado como descentralizado.
De hecho, en la UE hay una serie de obstáculos burocráticos para la rápida introducción de la energía verde. Por ejemplo, la obtención de permisos para la construcción de turbinas eólicas en tierra en Italia lleva una media de cinco años, y no seis meses, como exige la ley. Estos retrasos han reducido el ritmo de implantación a unos 200 MW al año.
Y esto está muy lejos de los niveles necesarios para alcanzar el objetivo de Italia de 70 GW de capacidad de energía renovable para 2030. El impacto en la inversión es bastante obvio: la reciente licitación de Italia para las fuentes de energía renovables fracasó, y el resultado fue que sólo se asignaron 975 MW para proyectos a escala de servicios públicos de un total de 3.300 MW propuestos.
Pero en EE.UU., los objetivos de producción de electricidad sin emisiones de carbono para 2035 también están amenazados debido a los problemas en la concesión de permisos, cuando los proyectos de energía eólica deben pasar una extensa lista de inspecciones y permisos. A nivel federal, éstos incluyen inspecciones o aprobaciones en virtud de una serie de leyes. Las agencias federales tardan una media de 4,5 años en elaborar los informes de impacto ambiental de acuerdo con la Ley Nacional de Política Ambiental. Y ésta es sólo la primera contradicción, que se basa en los procedimientos burocráticos.
Hidrógeno verde y eco-híbridos
El informe del Consejo Mundial de la Energía Eólica define el papel de las aplicaciones de hidrógeno ecológico y Power-to-X para la descarbonización profunda de los sectores industriales y para garantizar el almacenamiento a largo plazo. Cabe destacar que, según un escenario, en 2050 una cuarta parte de la producción mundial de electricidad se destinará a la producción de hidrógeno ecológico, lo que requerirá unos 10.000 GW de energía eólica y solar.
En el último año, el interés mundial por el hidrógeno ha aumentado aún más, y cada vez más países han anunciado hojas de ruta o estrategias nacionales en el ámbito del hidrógeno. En 2021, más de 30 países comenzaron a desarrollar o publicar una estrategia sobre el hidrógeno.
Como ejemplo, China publicó una hoja de ruta del hidrógeno para el sector del transporte en 2016 y nombró la energía del hidrógeno como una de las industrias futuras más importantes en su actual plan quinquenal (2021-2025), junto con el desarrollo de la información cuántica y la industria aeroespacial. [ii]
La India lanzó su Misión nacional del hidrógeno en 2021 con el objetivo de ampliar la producción nacional de hidrógeno respetuoso con el medio ambiente y los posibles mandatos para que las refinerías y las empresas de fertilizantes introduzcan hidrógeno y amoníaco respetuosos con el medio ambiente en los procesos industriales.
La UE ha incluido el "hidrógeno verde" en su Acuerdo Verde Europeo, anunciado en 2020, señalando que las redes de hidrógeno son vitales para una "economía limpia y circular". [iii]
En la actualidad, la energía eólica coopera directamente con varios sectores industriales para garantizar la descarbonización utilizando hidrógeno ecológico como combustible. Por ejemplo, Vattenfall ha colaborado con el fabricante de acero sueco SSAB y la empresa minera LKAB en una planta piloto para la producción de hierro esponjoso utilizando hidrógeno verde. [iv]
Esta interacción da lugar a la aparición de proyectos híbridos. En general, toda la energía verde gravita hacia los híbridos. Por ejemplo, los paneles solares se combinan con los generadores eólicos (ya que la ausencia de luz solar o de viento por separado conducirá inevitablemente a la inactividad de los equipos, lo que afectará al suministro de energía). Pero la energía tradicional también está relacionada en parte con los planteamientos medioambientales. Y ésta es la segunda contradicción.
Conexión de la ecoenergía con los metales de tierras raras
El ex subsecretario de Estado estadounidense para Asuntos Globales, Aaron Ringel, señala que a medida que las tecnologías de energías renovables, como los vehículos eléctricos, los paneles solares y las baterías de iones de litio, adquieren protagonismo, la demanda de metales de tierras raras aumenta. Pero Estados Unidos depende casi por completo de las importaciones de tierras raras.
De hecho, hasta los años 80, Estados Unidos era líder mundial en la extracción de elementos de tierras raras. Pero un cambio miope hacia las importaciones ha provocado que la capacidad minera nacional de Estados Unidos se haya agotado. El resultado es el actual control de Pekín sobre el suministro de estos importantes recursos.
China proporciona más del 85% de las reservas mundiales de elementos de tierras raras y alberga cerca de dos tercios del suministro mundial de metales y minerales escasos como el antimonio y la barita. [v]
En 2021, un comunicado de prensa de la Oficina de Energía Fósil del Departamento de Energía de EE.UU. afirmaba que EE.UU. importa actualmente el 80% de sus elementos de tierras raras directamente de China, y el resto procede indirectamente de China a través de otros países. Estados Unidos depende completamente de las importaciones de 14 de los 35 minerales más importantes. Más recientemente, se ha informado de que las empresas chinas ya están participando activamente en la explotación minera de Afganistán. China niega cualquier intención de utilizar la exportación de elementos de tierras raras como arma, a no ser que estén en juego intereses de seguridad nacional. [vi]
El Congreso y la administración han tomado recientemente una serie de medidas para hacer frente a esta vulnerabilidad. Por ejemplo, el Ministerio de Energía está explorando nuevos métodos de procesamiento de elementos de tierras raras. Y el Congreso está tratando de ampliar la fabricación nacional de alta tecnología con un paquete legislativo basado en la Ley de Competencia en Estados Unidos.
Curiosamente, a pesar del énfasis en la seguridad del medio ambiente, Estados Unidos sigue dependiendo de la minería china, decididamente no ecológica. Los lagos tóxicos y los vertederos tóxicos aparecen en China simultáneamente con la rápida y rentable explotación de los depósitos de tierras raras.
Este enfoque es doblemente perjudicial para los intereses de las empresas que se adhieren a estrictas medidas de protección medioambiental en el mundo. Por ejemplo, la empresa The Metals Company (TMC), que cotiza en la bolsa NASDAQ, demostró la posibilidad de explotar minerales importantes en aguas profundas. La empresa exploró el mayor yacimiento conocido de metales aptos para la fabricación de baterías del planeta: la zona de Clarion Clipperton en el Océano Pacífico. En la actualidad, está procesando con éxito metales clave para la fabricación de baterías, como el níquel y el cobre, a partir de nódulos de aguas profundas, de forma que se generan pocos residuos durante el procesamiento.
Sin embargo, la extracción de minerales y elementos de tierras raras es sólo el primer paso. Para lograr una ventaja competitiva, es necesario cubrir toda la cadena de suministro, incluyendo el reciclaje y la eliminación.
Aunque en Estados Unidos existe la opinión de que pueden recuperar su liderazgo en la producción de alta tecnología, y hacerlo protegiendo el medio ambiente. Se supone que el presidente Biden utilizará la Ley de Producción de Defensa para ello, con el fin de iniciar una extracción doméstica segura de los minerales más importantes y de los metales de las tierras raras. [vii]
En cualquier caso, la extracción actual de metales de tierras raras para su uso en la energía verde supone la creación de minas y canteras, lo que claramente no encaja en los planteamientos medioambientales. Esta es la tercera contradicción. Y la cuarta es el problema del reciclaje de los mismos aerogeneradores o paneles solares. Todavía no existe una tecnología ecológica para ello.
Contradicciones en la UE
Pero incluso con la intensificación de la construcción de nuevos parques eólicos y solares, surgen otras contradicciones. Esta es una de las cuestiones más incómodas de nuestro tiempo, ya que la respuesta incluye necesariamente referencias a los precios del cobre, el acero, el polisilicio y casi todos los metales y bienes minerales. Además, la construcción de estas instalaciones lleva tiempo, más tiempo que, por ejemplo, el cambio al GNL (si se dispone de terminales de importación) o al carbón.
Y en el plan recientemente publicado para reducir el consumo de gas ruso -así como de petróleo y carbón- la Comisión Europea hizo una gran apuesta no por la energía eólica y solar, sino por más gas y carbón.
Esta es la misma Europa que planeó cerrar todas sus centrales eléctricas de carbón para 2030 con el fin de cumplir los objetivos de reducción de emisiones del Acuerdo de París. La misma Europa que también apuesta por la sustitución del gas natural por el fuel para reemplazar otros 10.000 millones de metros cúbicos de gas ruso.
En total, la Comisión Europea parece estar planeando sustituir más de la mitad de su consumo de gas ruso por otros combustibles fósiles. A modo de comparación, se espera que la parte de la energía eólica y solar en la sustitución del gas ruso sea de unos 22.500 millones de metros cúbicos, mientras que 10.000 millones de metros cúbicos procederán de la energía eólica y 12.500 millones de metros cúbicos de la energía solar. Pero esto no es mucho para una región que aspira a convertirse en la más verde del planeta en el menor tiempo posible.
Así, parece que la realidad del suministro y el consumo de energía se reafirma, ya que la UE se encuentra en una crisis del gas. Si su plan implica un consumo mucho mayor de combustibles fósiles, éstos deberían ser más fáciles -y más rápidos- de extraer y posiblemente más baratos que la energía eólica y la solar. De lo contrario, ¿por qué elegirlos en lugar de las fuentes de energía renovables? [viii] Esta es la quinta contradicción compleja.
Proyectos prometedores
Con el desarrollo de las energías alternativas, surge naturalmente la cuestión de su redistribución. Se supone que los cables eléctricos submarinos pueden utilizarse con más frecuencia a medida que los gobiernos orientan sus estrategias energéticas hacia las fuentes de energía renovables. Cuando los países desarrollen su energía eólica y solar, habrá más incentivos para la construcción de cables submarinos que puedan facilitar la distribución de electricidad entre regiones.
Ya está previsto el tendido del primero de muchos cables nuevos de gran tamaño entre el Reino Unido y Alemania, con un coste estimado de 1.950 millones de dólares. El proyecto NeuConnect permitirá la transmisión de 1,4 GW de electricidad hacia y desde los dos países a través de cables submarinos que cubrirán una distancia de más de 450 millas. El proyecto ha sido bautizado como la "autopista invisible de la energía" que permite la distribución de electricidad entre el Reino Unido y Alemania. [ix]
Se han adjudicado contratos clave por un total de más de 1.500 millones de libras esterlinas (1.950 millones de dólares) para un importante proyecto de interconexión que unirá Alemania y el Reino Unido, mientras los países de todo el mundo intentan reforzar sus suministros energéticos en medio de la actual crisis de Ucrania.
El proyecto NeuConnect se centra en unos cables submarinos que permitirán la transmisión de 1,4 gigavatios de electricidad en ambas direcciones entre el Reino Unido y Alemania, las dos mayores economías de Europa. La longitud del interconector es de 725 kilómetros, es decir, algo más de 450 millas.
El cable irá desde la Isla de Grain, en Kent (Inglaterra), hasta la región alemana de Wilhelmshaven, atravesando aguas británicas, holandesas y alemanas. Tras su construcción, podrá suministrar electricidad a 1,5 millones de hogares.
Los contratos aprobados incluyen trabajos de tendido de cables y estaciones convertidoras, y tanto Siemens como Prysmian han obtenido contratos para trabajar en el proyecto. Siemens suministrará un sistema de transmisión de corriente continua de alta tensión (HVDC), mientras que el fabricante italiano de cables, Prysmian Group, dirigirá el diseño, la fabricación, la instalación, las pruebas y la puesta en marcha de la interconexión NeuConnect.
Se espera que la construcción comience este año, lo que permitirá al Reino Unido "aprovechar la amplia infraestructura energética de Alemania, incluidas sus importantes fuentes de energía renovable". Además, "el nuevo enlace con el Reino Unido contribuirá a eliminar los actuales cuellos de botella en los que las turbinas eólicas se apagan a menudo debido al exceso de energía renovable generada".
El consorcio NeuConnect, liderado por Meridiam, Kansai Electric Power y Allianz Capital Partners, lleva tiempo discutiendo este desarrollo, pero las sanciones contra Rusia han obligado a los gobiernos europeos a buscar fuentes de energía alternativas mucho más rápido. Además de encontrar fuentes alternativas de suministro de petróleo y gas, varios gobiernos están desarrollando estrategias para acelerar sus proyectos de energías renovables e incluso están discutiendo el aumento de la capacidad nuclear por primera vez en muchos años.
Sin embargo, éste no es el primer cable submarino aprobado en Europa, ya que el año pasado comenzaron las obras de un gigantesco cable submarino que se espera que conecte el Reino Unido con Noruega. El Enlace del Mar del Norte (NSL), de 450 millas de longitud y valorado en 1.860 millones de dólares, es una empresa conjunta de British National Grid y Norwegian Statnett.
Los dos países quieren compartir los recursos hidroeléctricos de Noruega y los recursos eólicos del Reino Unido, lo que permitirá a cada uno de ellos optimizar la producción para satisfacer la demanda. La National Grid explicó: "Cuando la demanda en el Reino Unido es alta y la generación eólica es baja, se puede importar energía hidroeléctrica de Noruega".
Tanto el Reino Unido como Noruega son actores importantes. Pero Noruega afirma que el 98% de su electricidad se genera a partir de fuentes de energía renovables, principalmente hidroeléctricas. Mientras tanto, en el Reino Unido, el primer ministro Boris Johnson anunció el objetivo de proporcionar el 100% de la electricidad en el Reino Unido a partir de fuentes renovables para 2035.
Y los planes de tendido de cables submarinos no sólo se desarrollan en Europa, sino que se extienden a distintos continentes. El año pasado, Grecia y Egipto anunciaron que estaban negociando un posible conector submarino de 2 GW que atravesaría el mar Mediterráneo para conectar los sistemas eléctricos de los países. [x]
Este será el primer proyecto de este tipo que unirá Europa con África, lo que demuestra un enorme potencial para ampliar los lazos interregionales. Y Grecia también está estudiando planes para crear un interconector euroasiático que irá desde Israel hasta el continente griego pasando por Chipre.
Cuando esté terminado, el cable tendrá 1.500 km de longitud y transmitirá entre 1 GW y 2 GW de electricidad entre regiones, conectando las redes eléctricas de Israel, Chipre y Grecia. Mientras que las primeras proyecciones sugerían que el cable estaría terminado en 2022, las nuevas estimaciones sugieren que se completará en 2024 y que costará casi 823 millones de dólares. La financiación procederá en parte de la UE y contribuirá a acabar con el aislamiento energético de Chipre. [xi]
Pero aquí también se plantea la cuestión de los riesgos políticos y tecnológicos en el tendido de estos cables e interconectores.
La geopolítica de la electricidad
Todo esto indica que la importancia geopolítica de la electricidad se ha subestimado tradicionalmente, pero con la transición mundial hacia una energía más respetuosa con el medio ambiente y la expansión del uso de fuentes de energía renovables ("transición energética"), las redes eléctricas son cada vez más importantes y están cobrando impulso.
Pekín, en particular, está promoviendo el sistema global de suministro eléctrico a través de su iniciativa "Un cinturón, una ruta". El Instituto Alemán de Asuntos Internacionales y Seguridad señala que hoy en día el impacto de la unificación de las redes eléctricas en las relaciones internacionales y la geopolítica merece un estudio más profundo. [xii]
El estudio afirma que la zona continental Europa-Asia (es decir, Eurasia) muestra una dinámica especial. Las nuevas configuraciones de las infraestructuras de energía eléctrica -en forma de interconectores (es decir, líneas de transmisión transfronterizas que conectan las redes) y redes eléctricas integradas- están reconstruyendo el espacio, redefiniendo la relación entre el centro y la periferia.
Además de los antiguos centros de atracción -Rusia y la UE- están surgiendo otros nuevos. Entre ellos se encuentran no sólo China, sino también Turquía, Irán e India. Sus redes aún no están tan estrechamente interconectadas como las de Europa y algunas partes de la antigua Unión Soviética, pero, sin embargo, actualmente están planeando conectarlas. Como resultado, zonas que antes se consideraban periféricas, como el Mediterráneo oriental, las regiones del Mar Negro y del Mar Caspio, así como Asia Central, se están convirtiendo rápidamente en objeto de competencia.
La electricidad está conectada a la red. La electricidad se mueve casi a la velocidad de la luz y conecta puntos distantes y cubre vastos espacios en una red interconectada. Las redes eléctricas ("infraestructuras") dan forma a las regiones a largo plazo, creando su propia topografía que refleja la organización de la vida económica y social dentro de una zona geográfica. El sistema de suministro de energía es la base de cualquier economía, y las redes eléctricas representan la infraestructura más importante.
La interacción de tres factores -la red eléctrica, el espacio y el poder geopolítico- merece mucha atención. Las redes de infraestructuras crean esferas de influencia tecno-políticas y tecno-económicas. Dado que los espacios energéticos se extienden más allá de las fronteras estatales y de las jurisdicciones legales, garantizan la difusión del poder geopolítico. La vulnerabilidad de los Estados a la proyección de la fuerza y la influencia exterior depende también de la fiabilidad y la estabilidad de las redes eléctricas.
Y la Comunidad Europea y la Unión Europea nunca han sido idénticas al concepto más general de "Europa electrificada". La expansión y la sincronización de la red allí siguen dependiendo principalmente de las condiciones económicas y geográficas. A pesar del marco político y jurídico general, la integración técnica y de mercado dentro de la UE se ha producido de forma muy desigual y con retraso.
Con la creación del mercado interior, la UE también buscó la integración y la armonización a nivel político, técnico y económico. Pero los correspondientes nodos físicos y centros de control del poder técnico, operativo, económico y político no coinciden ni en su ubicación ni en su estructura organizativa.
Utilizando el ejemplo de los metales de las tierras raras, puede verse que la política de Pekín muestra la permeabilidad de los espacios y las esferas de influencia, así como el grado en que el poder político puede proyectarse a través de "vínculos de conexión". La proyección del poder, llevada a cabo mediante la expansión de las líneas eléctricas y el desarrollo de las redes, conduce a la reordenación de los grandes espacios económicos. Y ciertamente se caracterizan por sus ambiciones geopolíticas. En un marco normativo tan volátil, la discrepancia entre los niveles de interconexión y los planteamientos normativos plantea una serie de cuestiones geopolíticas.
Las conexiones y redes eléctricas pueden servir a los intereses geopolíticos de tres maneras principales. Los actores políticos pueden utilizarlas para establecer una dependencia asimétrica; pueden utilizarlas para establecer un dominio del mercado, un dominio normativo y un dominio técnico y económico; y, por último, pueden utilizarlas para lograr objetivos mercantiles.
En estas situaciones, un ejemplo clásico es la obra de Carl Schmitt de 1939 Völkerrechtliche Großraumordnung (El orden de los grandes espacios del derecho internacional), según la cual existe un vínculo a nivel de desarrollo técnico y organizativo entre los grandes territorios, las relaciones económicas y las redes energéticas y eléctricas.
Esto también es válido para medir la energía verde. A pesar de los objetivos declarados, Occidente no dispone de suficientes activos y recursos para llevar a cabo este proyecto global sin la participación de los principales actores energéticos, como Rusia, Irán y China, donde cada uno tiene sus propios puntos fuertes. El mismo gas natural y la energía nuclear también pueden considerarse parte de la economía verde, la cuestión es desde qué posición mirar a estas industrias.
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[I] https://www.ifri.org/sites/default/files/atoms/files/nies_eu_plan_renewables_2022.pdf
[ii] https://cset.georgetown.edu/wp-content/uploads/t0284_14th_Five_Year_Plan_EN.pdf
[iii] https://www.fch.europa.eu/news/european-green-deal-hydrogen-priority-area-clean-and-circular-economy
[iv] https://group.vattenfall.com/uk/what-we-do/roadmap-to-fossil-freedom/industry-decarbonisation/hybrit
[vii]https://www.realclearenergy.org/articles/2022/04/05/end_us_dependence_on_mining_in_china_825505.html
[viii] https://oilprice.com/Energy/Energy-General/Why-Renewables-Cant-Solve-Europes-Energy-Crisis.html
[ix] https://www.cnbc.com/2022/04/12/huge-undersea-cables-to-give-uk-germany-first-ever-energy-link.html
[x] https://balkangreenenergynews.com/several-undersea-power-cables-about-to-connect-europe-with-africa/
[xii] https://www.swp-berlin.org/en/publication/geopolitics-of-electricity-grids-space-and-political-power
Translate by Enric Ravello Barber
